Niko Kovač aktivirao je nakon SP-a brojne debitante, samo za Bugarsku i Azerbajdžan pozvao je još trojicu bez ijednog nastupa za Vatrene, sam je isticao pomlađivanje i početak procesa na kojem se nalazi nacionalna vrsta, ali kad je trebalo izaći na užareni stadion Levski, Kovač se odlučio za staru gardu. Gurnuo je u udarnih jedanaest 35-godišnjeg Ivicu Olića i 33-godišnjeg Danijela Pranjića, u Sofiji nisu igrali ni Halilović, ni Kramarić, jedva je nakratko ušao Kovačić. Izbornik je povukao dobitnički potez i Hrvatska je na sjajnom putu za Francusku.
Koliko god mladi bili nadareni, iskusni vukovi prekaljeni su profesionalci, oni su igrali takve, slične, pa i mnogo veće utakmice, na to je Kovač računao i to je i dobio. Zrele igrače za zrelu utakmicu. Početna postava u petak ima prosjek od 28,5 godina, jasno je da to nije sastav na početku procesa nego ekipa koja treba stvarati rezultate. I uopće u nacionalnoj vrsti moraju igrati najbolji, koji god da im datum stoji u rodnom listu. Pomlađivanje radi pomlađivanja je besmisleno, novim licima treba dati šansu ako donose kvalitetu više. Ili u manje zahtjevnim susretima. Ako ste pomislili da je izbornik napravio “salto mortale”, on nikad nije otpisao nekoliko “veterana” koje je u Sofiji gurnuo u prvi plan.
No, jasno je da hrvatska reprezentacije i ne može biti na startu izgradnje jer svi top igrači u zenitu su karijere, Modrić ima 29 godina, Mandžukić 28, Rakitić 26... I uspjehe moraju postizati sad ili neće nikad.
Posljednju veliku pobjedu na gostovanju, protiv reprezentacije koja se zna plasirati na velika natjecanja, Vatrenih su izborili prije tri godine u Istanbulu. Ondašnja postava bila je sličnog godišta, malo mlađa jer sedmorica koja su se i tada našla u prvih 11 sada su tri godine starija: Vida, Ćorluka, Srna, Modrić, Rakitić, Olić i Mandžukić. To što im se nakon toliko zajedničkog igranja dogodi da ih Meksiko u Brazilu rastepe baš po pitanju kolektivne izvedbe, pitanje je za struku.
Kovač sigurno nije odustao od Kramarića, koji bi već s Azerbajdžanom mogao dati doprinos, ni od Halilovića, Kovačića, Jedvaja... no svatko od njih zapravo tek treba postati pravi reprezentativac. Kroz igre u klubu, pa zatim u državnom sastavu. Kad se to dogodi, Hrvatska će sigurno biti još moćnija. Ovog je časa realnost, Marcelo Brozović je jedini mlađi od 25 godina dobio šansu u velikoj, teškoj utakmici.
28,5 - godina bio je prosjek starosti udarne hrvatske postave na Vasilu Levskom
22 - godine u studenome će navršiti Brozović, naš najmlađi starter u Bugarskoj