U prvom desetljeću ovog stoljeća bio je sinonim dugoprugaškog trčanja, apsolutni vladar na 5000 i 10.000 metara. U proteklih deset godina, otkad se prebacio na cestovno trčanje, često se nekako provlačio ispod radara, tek se s vremena na vrijeme njegovo ime pojavljivalo u najavama i izvještajima s velikih maratona. A onda je prije nekoliko dana došla vijest da je Kenenisa Bekele izborio mjesto u etiopskoj reprezentaciji za Olimpijske igre u Parizu. Prvi put od Londona 2012. naći će se pod olimpijskim krugovima, a u trenutku kad krene spektakl u Gradu svjetlosti imat će 42 godine!
Legendarni sportaš, za mnoge najveći dugoprugaš svih vremena, vraća se na veliku pozornicu, a pritom uopće nema namjeru biti samo prolaznik. Bekele u Pariz dolazi po petu olimpijsku medalju i prvu na cesti.
Katastrofa s ozljedama
Atletičar iz Bekojija, gradića od samo 16.000 stanovnika koji je svijetu dao nevjerojatan broj olimpijskih medaljaša, bio je uistinu dominantna figura kraljice sportova početkom ovog stoljeća. Četiri je puta uzastopno osvajao svjetski naslov na 10.000 m, a dodao je tome i jedan trijumf na 5000. Na Olimpijskim igrama u Ateni osvojio je zlato na dužoj dionici, a četiri godine kasnije u Pekingu bio je nedodirljiv u obje discipline. Duže od 15 godina bio je svjetski rekorder i na 5000 i na 10.000 metara, a pored svega toga, čak 11 puta je bio svjetski prvak u krosu.
Njegov prelazak na maratonsko trčanje, koji je započeo prije deset godina, pokazao se, međutim, iznimno zahtjevnim, prvenstveno zbog silnih problema s ozljedama.
- Dugo sam se borio s ozljedama. Unatoč mojoj nepokolebljivoj predanosti treningu, ozljede su mi stalno prepreka. Premještale su se s jednog dijela tijela na drugo. Bila je to katastrofa - priznao je Bekele.
Daleko od toga da Bekele nije imao sjajnih rezultata i u maratonu. Uostalom, već u svojoj prvoj maratonskoj utrci došao je i do pobjede. Simbolično, dogodilo se to u Parizu, gradu u kojem će ovo ljeto oživjeti svoju olimpijsku karijeru. Dvije godine kasnije bio je treći u Londonu, te prvi put pobijedio na slavnom Berlinskom maratonu. Druga pobjeda u njemačkoj prijestolnici stigla je 2019. i to u kakvom stilu. S rezultatom 2;01:41 i danas je treći maratonac svih vremena.
Imao je, dakle, itekako blistavih trenutaka u maratonu što ga, uz sve navedene medalje na stadionu i u krosu, doista čini jednim od najvećih dugoprugaša u povijesti. No, ti bljeskovi miješali su se s ozljedama i drugim problemima, a sve je to rezultiralo silnim razočaranjem kad nije izabran u etiopsku reprezentaciju ni za Olimpijske igre u Rio de Janeiru 2016., ni za one u Tokiju pet godina kasnije.
Ne odustaje
Ruku na srce, većina bi se tu takvoj situaciji predala, ali ne i Bekele. Iako je u međuvremenu ušao u peto desetljeće života, bio je uvjeren da može još jednom doći do Olimpijskih igara. Znate kakva konkurencija vlada u Etiopiji u dugoprugaškom trčanju, posljednjih su godina imali pobjednike na svim najvećim svjetskim maratonima, i doista je izgledalo da Bekele ulazi u borbu s vjetrenjačama. A kad je u prosincu prošle godine u Valenciji bio tek četvrti, i to iza dvojice sunarodnjaka, sve je upućivalo na to da je izgubio bitku.
Ali čudesnom sportašu i dalje nije bilo ni na kraj pameti odustati...
- Još uvijek imam toliko ciljeva. Olimpijske igre su pred nama... Stvarno želim trčati maraton u Parizu - rekao je prije nekoliko mjeseci.
U travnju, kad mu je san o Parizu naizgled izmicao iz ruku, odlučio si je dati još jednu, posljednju šansu. Prijavio se za Londonski maraton, jedan od najjačih na svijetu, i na ulicama britanske prijestolnice odradio sjajan posao, osvojivši drugo mjesto iza Kenijca Alexandera Mutisa s rezultatom 2;04:15. Iako je i dalje bilo upitno hoće li mu taj nastup otvoriti vrata Pariza, etiopski izbornik ovaj mu je put odlučio ukazati povjerenje. Dvanaest godina kasnije veliki Kenenisa Bekele opet će biti na Olimpijskim igrama.
- Ostati ovako dugo, 15 godina ili 20 godina u vrhunskom sportu nije lako. Vrlo malo sportaša to uspijeva. Boriš se s ozljedama, s različitim preprekama, s puno stvari. Ali, preskočiti sve te prepreke i vratiti se čini vaš put posebnim. Moj um mi govori da još uvijek mogu biti bolji u maratonu, imam još toliko ciljeva.
Stari rival
Ono što ovu priču čini još zanimljivijom jest podatak da Bekelea u Parizu čeka susret sa starim rivalom Eliudom Kipchogeom. Prije čak 21 godinu u istom su se gradu našli u finalu Svjetskog prvenstva, u utrci na 5000 metara. Tada mladi Kipchoge, još uvijek tinejdžer, pobijedio je ispred Hichama El Guerrouja, dok je Bekele završio treći. Uzvratio mu je Bekele više puta nakon toga, a sada ih, kada je to malo tko očekivao, čeka nova bitka, ovaj put na maratonskom polju. Kipchoge je u međuvremenu izrastao u najvećeg maratonca u povijesti i u Parizu će loviti treće uzastopno olimpijsko zlato, Bekele tu ipak zaostaje, ali nikad ga nemojte otpisivati. Čovjek je rođen s pobjedničkim genom, a takve je teško slomiti...