Elfyn Evans pobjednik je trećeg izdanja WRC Croatia Rallyja završenog u nedjelju. Velšanin za upravljačem Toyote obranio je prvo mjesto u posljednjoj etapi utrke, štoviše u posljednja četiri brzinska ispita uspio je još malo i povećati prednost u odnosu na prvog pratitelja Otta Tänaka.
Estonac je, naime, na početku nedjelje zaostajao malo više od 25 sekundi za Evansom, dok je u završnom poretku pored Tänakova imena stajalo +27 sekundi.
Za Elfyna Evansa, 34-godišnjaka kojem je ovo deseta sezona u WRC-u, ovo je šesta pobjeda u karijeri, ali prva nakon 18 mjeseci posta. Jer posljednji je puta na najvišoj stepenici postolja stajao još u listopadu 2021. godine, kada je slavio u Finskoj.
Dobio je ujedno i satisfakciju na hrvatskim cestama budući da je prije dvije godine već trebao biti pobjednik. On je, naime, onaj nesretnik koji je posljednjeg dana, u posljednjem brzincu u posljednjem zavoju "zajahao" po travi i ostao zbog toga bez punog plijena. U cilju je izgubio za samo 0.6 sekundi, što je treća najmanja razlika između pobjednika i drugoplasiranog u povijesti WRC-a, a sretni dobitnik na koncu svega bio je Sebastien Ogier.
Sada se Evans, međutim, našao na sretnoj strani relijaške lutrije. Jer i Ogiera (probušena guma + kazna) i Kallea Rovanperu (probušena guma) i Thierryja Neuvillea (izlijetanje) snašli su problemi, dok je Evans kroz tri dana prošao s najmanje nedaća i time zaposjeo tron Croatia Rallyja.
- Ništa nije gotovo, zato glava dolje i treba biti pažljiv. No, to ne znači i lakši ritam jer ne želim da mi se Ott približi na zaostatak koji bi mi bio neugodan.
Tako je Evans nakon subotnjeg finiša na Platku najavio posljednji dan. Međutim, odmah u prvom nedjeljnom brzincu (Trakošćan - Vrbno) Velšanin je nabildao dodatnih pet sekundi prednosti i već je to bio znak da će se poredak do cilja teško mijenjati.
Štoviše, i iza njihovih leđa bilo je poprilično mirno, a jedino su Toyotini vozači, Rovanperä i Ogier, zamijenili pozicije te je mladi Finac uzeo četvrto mjesto, a Francuzu je ostalo peto, dok je ostatak društva iz Top 10 na cilju u Kumrovcu ostao u identičnom redoslijedu kao i na kraju subote.
Esapekka Lappi konzervativnom je vožnjom održao automobil na cesti i doveo ga do cilja, pa je tako pobjedničkim postoljem donekle utješio momčad Hyundaija. Korejska momčad, koja je sedam dana prije hrvatskog relija na testiranju zauvijek izgubila Craiga Breena, nadala se pobjedi kojom bi odala počast preminulom Ircu, no ta je misija postala nemoguća nakon Neuvilleova izlijetanja.
Belgijanac je, naime, u subotu prijepodne skršio automobil izletjevši sa staze udarajući i u betonski šaht i u stablo, a sve to u trenutku dok je prilično sigurno držao lidersku poziciju na utrci.
- Razočaran sam zbog momčadi nakon svega što se zbilo. Težak trenutak, jer jako smo željeli pobjedu, htjeli smo učiniti Craiga ponosnim, ali propustili smo priliku - rekao je Neuville.
Svejedno, irska zastava u počast Breenu našla se na vrhu postolja jer razvio ju je i Evans sa suvozačem Martinom Scottom.
Neuville je, pak, dojam popravio na posljednjem brzinskom ispitu utrke, odnosno "Power stageu" na kojem se dijele ekstra bodovi. Belgijanac je tu mogao maksimalno riskirati jer nije imao što izgubiti, pa mu je "spust" od Zagorskih Sela do Kumrovca donio utješnih pet bodova.
I to je važan ulov s obzirom na to da je na vrhu ukupnog poretka nakon četvrte utrke sezone i dalje posvemašnja gužva. Prije Croatia Rallyja petorica najboljih bila su unutar 12 bodova, sada su u 11 bodova, dok su prva četvorica, pak, nagurana u samo četiri boda razlike. Evans je preuzeo lidersku poziciju sa 69 bodova, koliko ima i Ogier, a tu su Rovanperä sa 68 i Tänak sa 65, dok je Neuville na 58.
Sljedeća utrka je u Portugalu (makadam) od 11. do 14. svibnja.