Sa samo četiri brzinca do cilja, Thierry Neuville bliže je no ikad da napokon razbije zlu kob koja ga prati na WRC Croatia Rallyju. Belgijski vozač vodeći je nakon subotnje druge etape četvrtog izdanja hrvatske utrke za Svjetsko prvenstvo i do pobjede ga dijeli još 54,78 kilometara.
Za podsjetnik, Neuville je vlasnik nepopularne titule najvećeg pehista Croatia Rallyja jer je u svakom od dosadašnja tri izdanja bio blizu trijumfu, štoviše sva tri puta je na polovici relija držao prvo mjesto, ali ostajao na koncu bez pobjede. Jednom zbog krivog izbora guma, drugi put zbog kvara alternatora na automobilu, treći put jer se zabio u betonski šaht i polomio ovjes Hyundaija i20.
Ovo bi konačno mogla biti njegova godina...
On i Elfyn Evans petak su zatvorili s potpuno identičnim vremenom dijeleći prvo mjesto, što je jamčilo neizvjesnu subotu. Tako je i bilo, štoviše i u jednom su subotnjem brzincu imali ponovo potpuno identično vrijeme, a ukupno se dvojac izmjenjivao na prvom mjestu kao klackalica - čas je gore bio Neuville, čas Evans, pa opet Neuville.
Od osam brzinskih ispita, Hyundaijev je adut bio najbrži na njih pet, ali svejedno je u jednom trenutku izgubio vodstvo, nakon "nesretnog" 13. ispita u kojem je zaostao, za ovaj reli i za aktualne okolnosti, velikih 6.7 sekundi. No, uspio je sve to nadoknaditi do kraja dana i vratiti prvo mjesto s 4.9 sekundi prednosti. Ne previše, ali svakako ohrabrujuće.
- U prijepodnevom smo krugu brzinaca uspjeli malo bolje sačuvati gume i to mi je dalo malu prednost - rekao je Neuville, koji se nikako nije mogao otarasiti gorčine zbog peha od petka, kada je probušio gumu i izgubio deset sekundi.
- Krivo mi je zato što smo to mogli izbjeći. Pogodili smo kamen pored ceste, ali kada smo kasnije analizirali taj zavoj i pogledali fotografije taj se kamen vidio, samo ga nitko nije označio kao opasnost. Da jest, vjerojatno ne bih rezao taj zavoj, pa ne bi bilo ni probušene gume ni izgubljenog vremena.
Zasad ga to nije preskupo koštalo, osim nešto živaca, a s druge strane Neuville je svog suvozača natjerao na veliki trošak. Martijn Wydaeghe morat će, naime, kupiti novi Porsche. Kriva je, zapravo, dionica Pećurkovo Brdo - Mrežnički Novaki koja je bila dugačka točno 9,11 kilometara, a 911 oznaka je najslavnijeg modela Porschea.
- Suvozač Martijn rekao je prije početka dana kako je to znak i rekao da ako oba puta pobijedimo na tom brzincu da će si kupiti Porsche 911. Učinio sam što sam mogao, potrudio sam se, a na Martijnu je sada ispuniti svoj dio obaveze. Makar, trenutačno mi je od njegovog Porschea važnije da dođemo do cilja i pobijedimo - nasmijao se Neuville.
Ovime je Belgijanac uzeo prvih 18 bodova (pod uvjetom da završi utrku na bilo kojem mjestu), ali u nedjelju kreće lov na novih sedam, odnosno ukupno maksimalnih 12 jer i Power Stage (posljednji brzinac relija) donosi bodovne bonuse.
Isto će ganjati, možda još i više, Elfyn Evans u želji da nadoknadi subotnji "poraz".
- Naš ritam i brzina bili su dobri, samo nismo uspjeli pronaći još jednu sekundu na stazi. Jako su male razlike u odnosu na Thierryja, ali očito je on vozio s malo više samopouzdanja. Malo je i psihološki iscrpljujuće stalno tako voziti na limitu, gledati baš svaku sekundu - rekao je Velšanin, lanjski pobjednik Croatia Rallyja.
- Nisam nezadovoljan, ali radije bih bio s druge strane ovog dvoboja, tamo gdje je Neuville sada.
U konkurenciji za pobjedu ostao je i Sebastien Ogier. Osmerostruki prvak stalno se šulja u blizini tandema koji vodi glavnu riječ, ali nikako da ih "skine" s vrha. No, 11.6 sekundi zaostatka uoči nedjelje još uvijek mu otvara mogućnost da ponovi 2021., kada mu je uostalom posljednji zavoj posljednjeg brzinca donio pobjedu. Iskusni lisac sigurno neće odustati, iako je i on, kao apsolutno svi vozači, razbijao glavu s izborom guma.
- Vrijeme se tako brzo mijenja i teško je predvidjeti kakvo će točno biti u vrijeme kada smo na cesti. Ujutro su nam na sastanku u momčadi rekli "budite spremni za sve uvjete". Super, hvala, ali što da radim s tim? - pričao je Francuz.
- Na kraju je bilo dobro, ostalo je suho cijeli dan, osim na manjem dijelu poslijepodnevnih brzinaca, gdje je bilo nešto kiše.
Ironično, Ogier je na kraju prvog kruga subotnjih brzinaca montirao jednu kišnu gumu na kotač iako je bio potpuno suho.
- To nije bio moj izbor, već sam bio prisiljen na to radi sigurnosti. Jedna od mekanih guma toliko se istrošila da nisam htio riskirati bušenje tijekom brzinca. Znao sam da će me kišna koštati 2-3 sekunde, jer je srećom bio kratki brzinac, ali čim smo krenuli osjetio sam da to nije najbolje rješenje. No, nije ispalo tako grozno, srećom još uvijek smo u borbi za pobjedu, no bit će teško u nedjelju dostići 11 sekundi s obzirom da su razlike među nama trojicom tako male.
Štoviše, taj će trojac vrlo vjerojatno i stajati na pobjedničkom postolju (Ott Tänak na četvrtom mjestu kasni ogromnu minutu i 15 sekundi), samo je pitanje u kojem poretku. Neuville je u najboljoj poziciji, a time smo blizu da u četvrtom izdanju Croatia Rallyja dobijemo i četvrtog različitog pobjednika. Ili će Evans ili Ogier pokvariti Hyundaijevu i belgijsku feštu na cilju u Kumrovcu?