Etapom sa startom i ciljem u Yanbuu završeno je 46. izdanje Dakarskog relija, koji se i ovoga puta vozio daleko od svoje kolijevke, Sahare u Africi, već mu je domaćin petu godinu zaredom bila Saudijska Arabija.
Pobjedu u glavnoj kategoriji, automobilima, odnio je Carlos Sainz, kojem je to četvrta pobjeda na ovoj utrci. Slavio je prvi puta 2010., pa onda još 2018. i 2020., a ono što je posebno, svaku je pobjedu ostvario s drugom momčadi, odnosno tvornicom automobila. Redom su to bili Volkswagen, Peugeot, Mini, a sada mu je to pošlo za rukom s Audijem. Za njemačku je marku to prva pobjeda na Dakarskom reliju, dok je španjolski vozač sa 61 godinom postao najstariji pobjednik slavne utrke.
- Energija dolazi od strasti prema utrkama. Naravno, važno je i samopouzdanje i vjera da još uvijek u ovim godinama mogu voziti dobro te puno rada i priprema što se možda ne vidi na prvi pogled. Ali, ništa ne dolazi samo od sebe, trud se uglavnom isplati - rekao je Sainz, nekadašnji dvostruki WRC prvak te otac aktualnog istoimenog vozača Ferrarija u Formuli 1.
S četiri pobjede izjednačio se s još jednom legendom Arijem Vatanenom, a ispred su ostali još Nasser Al-Attiyah s pet te "Mr. Dakar" Stephane Peterhansel s osam pobjeda samo u konkurenciji automobila (i još šest na motociklu). Inače, slavni je Francuz (58) najavio da bi mu ovo mogao biti posljednji Dakar u karijeri.
Što se tiče ovogodišnje utrke, Sainz je u šestoj etapi zgrabio vodstvo koje više nije ispuštao do cilja. Najopasniji suparnik bio mu je Sebastien Loeb, ali je deveterostruki WRC šampion u pretposljednjoj etapi ostao zakopan u pustinji te izgubio više od sat vremena u odnosu na Španjolca.
Sainz na koncu nije pobijedio niti na jednoj od 12 etapa ove godine, ali mu se isplatila konstantnost i ujednačenost kroz cijelu utrku.
Belgijanac Guillaume De Mévius (Toyota) iznenađujuće je u svom debiju u elitnoj kategoriji (ukupno treći Dakarski reli) osvojio drugo mjesto "nikako nisam očekivao da ću završiti na postolju".
Najbolju trojicu zaokružio je Loeb, koji je osvojio skoro polovicu etapa ovogodišnje utrke (pet, od ukupno 12), uključujući i završnu, ali na kraju je ipak ostao pet minuta "kratak" u odnosu na De Meviusa.
Kod motociklista pobjedu slavi Amerikanac Ricky Brabec, kojem je to druga pobjeda u karijeri na Dakru. Ispisao je povijest prije četiri godine, kada je postao prvi američki pobjednik, a sada je 32-godišnjak iz Hondine momčadi pobijedio drugoplasiranog Rossa Brancha iz Botsvane te Francuza Adrien van Beveren na trećem mjestu.
- Ovo je bila doslovce perfektna utrka. Ne znam kako sam uspio da niti jednom ne padnem s motocikla kroz cijelu utrku - rekao je Brabec.
Ove je godine i Hrvatska imala predstavnika na Dakarskom reliju. Naš proslavljeni vozač i deveterostruki nacionalni prvak u "klasičnom" reliju, Juraj Šebalj, prvi se puta pojavio na startu. I odmah uspio doći i do cilja. Natjecao se u Classic kategoriji te zajedno sa suvozačem Ivanom Vidakovićem osvojio deseto mjesto u konkurenciji 78 vozila. Posljednjeg je dana ostvario i najbolji etapni plasman zauzevši treće mjesto.
- Bilo je zeznuto na kraju jer posljednjeg smo dana naletjeli na "kamenčinu" i zaštitna ploča s donje strane automobila opasno se savinula, ali srećom ipak je izdržala i uspjeli smo doći do cilja - javio je Šebalj.
Inače, Classic kategorija uvedena je 2021. na Dakarski reli kako bi se odala počast tradiciji utrke. Tako se u ovoj klasi natječu automobili proizvedeni 1980-ih i 1990-ih godina ili novi, ali napravljeni prema ondašnjim specifikacijama. Zbog toga sudionici Classic kategorije ni ne voze istom rutom kao osnovne kategorije automobila već sličnom, ali olakšanom i prilagođenom za ipak starija vozila. Tako su, primjerice, "klasičari" imali oko 3.500 kilometara specijalnih ispita, odnosno i više od 1000 kilometara manje nego nego li ostali, odnosno glavne kategorije, kroz 12 etapa.
K tome, u Classicu glavni kriterij nije bilo vrijeme, već se poredak temeljio na što manje negativnih bodova, koji su se na svakoj etapi dobivali preko ispita točnosti, navigacije i slično.