Nakon 15 uzastopnih utrka, počevši od pretposljednje utrke prošle sezone (Abu Dhabi), u kojima su prvi ciljem prolazili bolidi Red Bulla, najčešće s Maxom Verstappenom za upravljačem, u nedjelju je u Singapuru ta serija prekinuta.
Čast, a možda i jedina prilika ove sezone da na vrhu poretka bude netko drugi osim Verstappena i Sergija Pereza, pripala je vozaču Ferrarija Carlosu Sainzu. Španjolcu je to druga pobjeda u karijeri nakon slavlja u Silverstoneu prošle godine.
No ovo će slavlje, odnosno Sainzova vožnja kroz 62 singapurska kruga, svakako ostati u pamćenju kao jedna od najinteligentnije odvoženih utrka u dosadašnjem dijelu sezone, ali i unazad tko zna koliko vremena. Ne ostvari li više ni jednu pobjedu u karijeri, o ovoj će moći pričati kao svom remek-djelu.
Sainz je već i prije dva tjedna u Monzi pokazao da se vrlo vješto služi kartama koje su mu podijeljene, a koje nisu nužno i najbolje. Upravo je zbog toga u Monzi uspijevao jako dugo iza leđa držati daleko moćnije Red Bullove, pa su Verstappen i Perez jedva nekako pronašli put pored Sainza, koji im je parirao u inferiornijem bolidu. Momčadski kolega Charles Leclerc pokušao ga je na silu proći, ali Sainz je hladnokrvno mudrim pozicioniranjem bolida očuvao poziciju.
Sezona je imala loš početak
Sada je u Singapuru 29-godišnjak iz Madrida sve to odveo na još višu razinu i pokazao da nije tip vozača koji zacrta svoj plan prije utrke i slijepo ga se drži bez obzira što se događalo u utrci, već dapače da sjajno “čita” sve što se događa oko njega i da kompjuterskom brzinom u glavi procesuira sve te podatke kako bi došao do najbolje strategije.
Posebno je to bilo vidljivo u posljednjih nekoliko krugova nedjeljne utrke kada je umjesto panike i stiskanja papučice gasa do kraja u strahu od nadirućih Mercedesa, smireno odabrao posve drugačiju taktiku.
Iako se mogao odvojiti na veću prednost, namjerno je odlučio drugoplasiranog Landa Norrisa držati unutar sekunde razmaka i tako mu omogućio da koristi DRS s kojim se Britanac, pak, mogao braniti od Georgea Russella i Lewisa Hamiltona, koji su na novijim gumama letjeli stazom. Tako je Sainz vješto izgradio tampon zonu između sebe i dvojca iz Mercedesa i sačuvao pobjedu.
Jer da se odvojio od Norrisa na više od sekunde, McLarenov bi vozač bez DRS-a bio lak plijen za Srebrne strijele, a onda bi potom vrlo vjerojatno lakše “progutali” i Sainza.
Cijeli je taj scenarij Sainz vizionarski predvidio u glavi već 15 krugova prije cilja. Za razliku od njegovih inženjera u Ferrarijevom boksu koji su mu savjetovali da “nagazi po gasu”, a kasnije ga i upozoravali da mu je Norris ušao u DRS zonu. Španjolac je samo odgovorio:
- To je zato što to i želim.
I doveo crveni bolid do pobjede. I time pokazao da i dok sjedi u bolidu i pazi da ne skrene krivo, dok juri s 300 km/h uz betonske zidove, svejedno može bistrije razmišljati od cijele svite koja sjedi u garaži Ferrarija. Da je sve bilo kako su oni planirali, upitno je bi li došli do pobjede.
- Nevjerojatan vikend za nas - rekao je Sainz nakon svoje singapurške strateške bravure.
- Ova sezona za nas je imala loš početak, ali rasli smo kroz posljednje mjesece, a sada smo sve što smo trebali, učinili pefektno.
Cijela Italija i Ferrari napokon mogu biti ponosni.
Sainz je dan ranije osigurao i “pole position” te prvo mjesto obranio na startu. Štoviše, i Charles Leclerc odmah je ukrao drugo mjesto Georgeu Russellu, pa se Ferrari našao u idealnoj situaciji.
U 20. krugu izlijetanje Logana Sargeanta izazvalo je izlazak sigurnosnog automobila, a to je bio okidač da svi krenu u boksu na promjenu guma. Leclerc je tu lošije prošao jer je izgubio dvije pozicije zbog gustog prometa u boksovima, pa je Sainzov prvi pratitelj postao Russell. Ali, Sainz je opet vrlo pametno vozio - taman toliko brzo da ga Englez u Mercedesu ne može napasti ni prestići, a opet dovoljno “sporo” da čuva gume kako više ne bi morao u boks po nove.
- Imam sekundu po krugu u rezervi - javio je Sainz svojima u boks radio-vezom.
- Čudim se da nije rekao da ima i dvije sekunde - rekao je, pak, Russell kada je čuo tu informaciju jer shvatio je jasno i on da Sainz igra partiju šaha s njim i taktičarima Mercedesa.
No kada je u 43. krugu odustajanje Estebana Ocona izazvalo virtualni sigurnosni automobil, Mercedes je povukao potez. Pozvao je u boks obojicu svojih vozača po nove gume, pa makar je time Russell pao na četvrto mjesto, a Hamilton na peto, računali su da s novim gumama imaju veće šanse stići i prestići Sainza u preostalih 18 krugova.
- Da smo tada ostali na stazi i ostali iza Sainza, ne bismo imali nikakve šanse prestići ga sve do kraja utrke - objasnio je šef Mercedesa Toto Wolff.
- Morali smo pokušati nešto drugačije.
Odbacili su tako drugo mjesto stavljajući sav ulog na pobjedu. Ali, na kraju im se kockanje nije isplatilo i to izravno zbog Sainzove genijalnosti. Dobili su na kraju samo treće mjesto i to Lewisa Hamiltona, budući da se Russell u finišu utrke, u bjesomučnim pokušajima da prođe Norrisa, “zakucao” u zid pa momčadskom kolegi prepustio mjesto na postolju.
- I ja sam malo okrznuo isti taj zid, na istom mjestu kao George, ali srećom nije me to koštalo - priznao je, pak, Norris, koji je drugim mjestom izjednačio svoj najbolji rezultat u F1 karijeri.
- Hvala Carlosu što je bio vrlo darežljiv i u završnici mi dao malo DRS-a, što me spasilo.
Sljedeći vikend VN Japana
Dan za pamćenje za Sainza bio je dan za zaborav Maxa Verstappena. Singapur je jedno od rijetkih ili jedino trkalište koje ne odgovara Red Bullu i zato je aktualni prvak bio nemoćan za bilo što više od petog mjesta. Nakon deset uzastopnih pobjeda morao se zadovoljiti mrvicama.
Štoviše, u jednom trenutku utrke, zbog različitih strategija s gumama, izredali su se s pretjecanjima nad njim Russell, Norris, Hamilton, Leclerc, pa je više izgledalo da Nizozemac smeta na stazi nego da se bori za pozicije.
No, Singapur je bila samo iznimka, makar je za promjenu bilo vrlo uzbudljivo gledati praktički petoboj za prvo mjesto, taktičko nadmudrivanje triju različitih momčadi i gdje pobjedu nije odlučila “sirova” snaga bolida, već inteligencija vozača.
Međutim, vjerojatno će se u Japanu, gdje se već sljedećeg vikenda vozi sljedeća utrka, sve vratiti na staro, na dominaciju Red Bulla i Maxa.