Očekivao se oprezniji, taktički konzervativniji start, s obzirom na kišu i prošlogodišnji nastup kada je odustao nakon nepunih 5 kilometara, ali Kalle Rovanpera iskoristio je svoju prvu startnu poziciju i nakon četiri jutarnja brzinska ispita, izgradio vrlo solidnu prednost od 47,3 sekunde ispred Ott Tanaka.
- Bilo mi je prilično ugodno u autu u ovim nezgodnim uvjetima. Sigurno da je naša prva startna pozicija bila od pomoći. Znali smo da u ovim uvjetima možemo to iskoristiti, ali bili smo dosta brži od vozača koji su vozili iza nas, tako da možda nije samo početna pozicija ono što nam pomaže, izjavio je 21-godišnji Finac, trenutno vodeći u ukupnom poretku Svjetskog prvenstva koji je na tri od četiri uvodna brzinska ispita upisao najbolja vremena.
Najveći dio prednosti Rovanpera je izgradio na Budinjaku, najdužem brzinskom ispitu prve etape, a jedini na kojem nije uspio nametnuti svoj ritam bio je treći, 11,1 km duga dionica od Krašića – Vrškovca, na kojoj je najbolje vrijeme ostvario njegov momčadski kolega Elfyn Evans. Bila je to svojevrsna najava povratka u utrku za Velšanina koji je na prvom ispitu zbog probušene gume izgubio minutu i 20 sekundi, ali priča se na njegovu žalost ponovila na četvrtom ispitu i Evans je u servis nakon pola odrađene prve etape otišao s ogromnih 2 minute zaostatka.
Posljednji ispit jutarnjeg kruga bio je i prvi na kojem je Rovanpera imao nekoliko neizvjesnih trenutaka i do cilja došao sa stražnjim lijevim kotačem punim blata i trave. Unatoč nekoliko spašavanja, Finac je ponovno bio najbrži i do cilja došao s 0,7 sekundi prednosti ispred Neuvillea. Ustaljenom vožnjom Belgijac (drugi na startu) držao je priključak i nakon četiri ispita kasnio tek 12,5 sekundi, ali na povratku u servisnu zonu Hyundai je zatajio. Neuville i suvozač mu Martijn Wydaeghe uspjeli su posljednjim naporima dogurati tonu i pol težak automobil do vremenske kontrole na ulazu u servisnu zonu. Potpuno iscrpljeni pali su na tlo, ali stigli su s 4 minute zakašnjenja u odnosu na predviđeno vrijeme što im je donijelo 40 sekundi penalizacije i pad na 4. mjesto u poretku.
Zahvaljujući problemima Neuvillea, na drugo mjesto skočio je njegov momčadski kolega Tanak s nepune dvije sekunde prednosti ispred Craiga Breena. Irac je bolje krenuo, ostvario bolje vrijeme na prvom ispitu, ali na 10. kilometru Budinjaka iscurio iz zavoja i uz puno umješnosti i sreće uspio izbjeći rubnjak i hidrant. Ford Puma prošla je bez oštećenja, ali bilo je to dovoljno da Irac prepusti mjesto Estoncu koji nije forsirao svjestan da će u popodnevnim satima gume početi igrati još veću ulogu nego u jutarnjem dijelu etape.
Prošle godine Croatia rally zbunjivao je vozače konfiguracijom brzinaca i stalnim izmjenama kvalitete asfalta, a kiša je ove godine svemu dodala još malo začina. Mokar asfalt, zavoji u kojima svakim prolaskom ima sve više blata i pijeska već u jutarnjem dijelu zadavali su problema vozačima. Prva žrtva bio je Esapekka Lappi. Finac je na prvom brzincu naizgled tek dodirnuo jedan masivni kamen uz rub ceste, no, bilo je to dovoljno da strada ovjes prednjeg desnog kotača Toyote. Svoj trenutak straha imao je i Gus Greensmith koji je s previše brzine uletio u blagi lijevi zavoj i završio na zemljanom zidu, ali izbjegao sudar s drvetom i vratio se na stazu. Pierre-Louis Loubet na prvom brzincu probušio je obije prednje gume, ali kada je na drugom stradala i treća, više nije imao rezervnih i morao je odustati.
Na trećem brzincu ostali smo i bez Adriena Fourmauxa koji je do tada držao 6. mjesto. Nakon samo 200 metara od starta Francuz je izgubio kontrolu nad Ford Pumom koja je završila u dvorištu obližnje kuće. Ukupno 10 vozača odustalo je nakon samo četiri ispita, a među njima i naš Željko Magličić. Najbolje plasiran nakon četiri jutarnja ispita sasvim očekivano bio je Niko Pulić na 40. mjestu u ukupnom poretku. Ivica Siladić bio je 46., Martin Ravenščak 47, Viliam Prodan 48., Jank Pokos 50., a Krešimir Ravenščak 52.