Kad je u rujnu Michael Jordan objavio kako u partnerstvu s Dennyjem Hamlinom ulazi u NASCAR kao prvi crni vlasnik jedne momčadi za koju će voziti trenutačno jedini tamnoputi vozač u elitnoj seriji - Bubba Wallace, to je bilo manje-više sve od informacija koja je podijelio s javnošću. Svi ostali dogovori su bili u tijeku, ali u međuvremenu kockice su se posložile. Počevši od imena momčadi i broja koji će Bubba Wallace nositi - legendarni 23 ulazi i u NASCAR.
Prijatelj Hamlin
Očekivano, iako je u ekskluzivnom intervjuu za Charlotte Observer u rujnu Jordan objasnio kako neće raditi nikakav pritisak na Wallacea niti će 23 postavljati kao uvjet.
- Bit će onako kako Bubba želi. Želim da on ima svoj identitet. Ako izabere taj broj - super, ako izabere neki drugi - opet dobro.
Činjenica da će Wallace, koji se proteklih mjeseci nametnuo kao jedan od najaktivnijih u sportaša u Blake Lives Matter pokretu, voziti s brojem 23, teško da je ikoga iznenadila, a pomaže i to što broj koji je u košarci proslavio Air Jordan nije bio korišten u NASCAR Cup Series. Ime momčadi bit će 23XI Racing, kombinacija omiljenih brojeva Jordana i Hamlina (pod brojem 11 cijelu karijeru vozi u NASCAR-u).
A kako je uopće Jordan završio u NASCAR-u? Dva su razloga, prijateljstvo s Hamlinom, vlasnikom 44 pobjede u NASCAR Cup Series utrkama i ljubav iz djetinjstva. Naime, Jordanov pokojni otac James običavao je voditi cijelu obitelj na utrke kad je Michael bio dijete.
- Rockingham, Darlington, Talladega, Daytona, Richmond. To su bili naši redoviti nedjeljni izleti - ispričao je za The Observer.
Kaže kako nije osjećao nikakvu nesigurnost na utrkama iako se sedamdesete i osamdesete godine prošlog stoljeća u povijesti NASCAR-a baš ne smatraju prijateljskima prema tamnoputim Amerikancima.
- Mom ocu je bilo ugodno na utrkama, pa je bilo ugodno i meni - objasnio je Jordan i nastavio:
- Naravno da nije bilo puno Afroamerikanaca na utrkama u to vrijeme, ali to ne znači da nismo bili veliki navijači. Sport se promijenio i još se mijenja, a mislim da i Bubba ima veliki utjecaj na to. Kao što je imao i Wendell Scott kad se natjecao.
Šampionski potencijal
Scott je bio jedan od prvih tamnoputih vozača u NASCAR-u i prvi koji je osvojio utrku u Grand National Series, a natjecao se 60-ih i 70-ih godina prošlog stoljeća.
Prijateljstvo NASCAR vozača Dennyja Hamlina i Jordana razvilo se kroz košarku. Hamlin je, naime, navijač Hornetsa čiji vlasnik je Jordan i tako su se povezali.
- Igrali smo i golf zajedno, provodili sve više vremena zajedno, sve više razgovarali o svemu, pa tako i o automobilizmu o kojem sam želio saznati što više. On je košarkaški ovisnik, stalno me izaziva da zaigramo jedan protiv drugoga, ali nemam želje za to - objašnjava Jordan.
Najvažnije je, naravno, kakav će Wallace automobil voziti, a Jordan je uvjeren da ima i da se priča neće svesti samo na “prvi crni vlasnik momčadi u kojoj vozi jedini crni vozač elitne serije trenutačno”.
- Mislim da Bubba ima potencijal biti šampion. Da ne mislim tako, ne bih ulazio u ovo. Sreća je jako bitna za pobjeđivanje u mnogim sportovima, ali znanje, kvalitetan automobil i podrška daju ti šansu za pobjedu, a onda je sve na vozaču.