Thierry Neuville vodeći je čovjek WRC Croatia Rallyja nakon prvog dana jurnjave hrvatskim cestama. Belgijanac je već bio u takvoj situaciji prije dvije godine, ali onda krivim odabirom guma za subotnju etapu sve prokockao. Sada će zasigurno i on i njegova ekipa u Hyundaiju biti pametniji i oprezniji s drugom prilikom koja im se pružila.
Neuville će u nastavak utrke krenuti sa 5.7 sekundi prednosti u odnosu na drugoplasiranog Elfyna Evansa te 30 sekundi u odnosu na trećeplasiranog Otta Tänaka. Dvojac prijašnjih pobjednika Croatia Rallyja, pa time i jedni od najvećih favorita, Sebastien Ogier i Kalle Rovanperä, na petom su, odnosno tek na osmom mjestu, a razlog su probušene gume na obje Toyote.
- Odradili smo pristojan posao, ali bilo je izazovnije nego što smo očekivali, odnosno nadali smo se lakšim uvjetima s obzirom na ono što smo snimili na pregledu brzinskih ispita. No ceste su prljavije, čak bih rekao i kvrgavije nego prošlih godina - rekao je 33-godišnji Belgijanac.
- Staza je bila puna iznenađenja.
Jedno od njih zateklo je i Neuvillea koji je u drugom brzincu (Stojdraga - Hartje) udario u balu sijena na jednoj "umjetno" pripremljenoj šikani i oštetio prednji desni dio svog Hyundaija. Nije to, međutim, nije previše utjecalo na njegove performanse, iako se žalio da nije uspijevao držati automobil pod kontrolom.
- Mogao bih ići prilično brže, ali automobil mi jednostavno ne dopušta. Pokušavam nekim promjenama postavki, ali ne dobivam pravu stvar. Vrlo je slično Monte Carlu gdje se šasija puno pomiče i to čini automobil vrlo nervoznim. Brzina je tu, ali kada ide malo brže, borim se da bih ga kontrolirao - govorio je peterostruki doprvak na polovici etape, odnosno prije drugog prolaska identičnim brzincima.
No, nakon što je dan završio kao vodeći, malo je promijenio ploču.
- Napokon sam dobio puno povjerenje u automobil. Donijeli smo i dobre odluke što se guma tiče, a nadam se da ćemo tako i za subotnju etapu. Makar, nikad se ne zna jer ovdje se vrijeme konstantno razvija, ni kiša nas ne bi iznenadila.
Neuville je od osam brzinskih ispita upisao samo jednu pobjedu, na dionici od Stojdrage do Hartja, ujedno i najdužem brzincu (25,6 km) cijelog relija, no nakon što su mu rivale zadesili problemi imao je dovoljnu zalihu da poslije toga ne mora ni riskirati previše.
- U dobroj smo poziciji i s obzirom na situaciju, Thierry ne mora ludovati već može limitirati rizik - zborio je zadovoljni šef Hyundaijeve momčadi Cyril Abiteboul.
U generalno lošem danu za Toyotu, Elfyn Evans donio je malo pozitive za japansku momčad. Britanac se nije posebno isticao vremenima na brzinskim ispitima, ali stalno se "šuljao" negdje oko vrha, da bi onda za kraj dana i on potegao još malo jače te upisao pobjedu na Mrežničkim Novakima.
- Ne mogu reći da sam previše oprezan, ali vozim prema onome što imamo u zapisano u našem radaru i zasad to dobro funkcionira - rekao je Velšanin, koji je prije dvije godine bio tragičar Croatia Rallyja ispustivši pobjedu u posljednjem zavoju posljednjeg brzinskog ispita.
Estonac Ott Tänak odradio je dobar dan za Ford, tim više što je u podnevnom servisu njegova momčad zamijenila kompletan upravljački sustav na njegovom Pumi.
- Osjetio sam probleme s upravljačem još na prilaznoj cesti prije prvog brzinca. Nismo izgubili puno vremena, ali stanje se pogoršavalo kako je brzinac odmicao, no kako nigdje ništa nije curilo, ni ulje ni bilo što drugo, bilo je teško pronaći uzrok problema - opisivao je Estonac, žaleći što nije mogao iskoristiti probleme takmaca iz Toyote.
- Ne stojim ništa bolje nego Ogier i Rovanperä.
Zato su njegovi mehaničari u samo 40 dopuštenih minuta servisa "prešarafili" gotovo kompletan automobil, a kada se vratio na cestu za poslijepodnevnu rundu, Tänak je bio zadovoljniji, ali to se nije osjetilo u njegovim rezultatima. Međutim, razlog nije bio automobil već odluka o promjeni guma. Tänak je, naime, bio jedan od onih (Katsuta, Loubet...) koji se kockao pa "obukao" gume za kišu na brzincu od Stojdrage do Hartja. Međutim, pomoć s neba nije stigla pa je s tek šestim vremenom Ott pao na četvrto mjesto.
- Malo sam se osjećao glupo kada sam vidio da prije šestog brzinca Katsuta, Tänak i još neki idu na kišne gume, a mi nismo radili ništa. No, ispalo je dobro za nas, mi smo donijeli dobru odluku, a oni nisu jer kiše nije bilo - poentirao je Esapekka Lappi, koji je zablistao najbržim vremenom upravo na tom brzincu i zahvaljujući tome zamijenio Tänaka na trećem mjestu.
No, ispostavilo se da je to bilo samo privremeno jer svjetski prvak iz 2019. ekspresno se na sljedećem brzincu vratio u Top 3.
Netko neupućen bi gledajući samo pobjede na brzincima, lako dao zaključiti kako je lider utrke - Sebastien Ogier. Jer Francuz je četiri puta, dakle na polovici brzinaca, upisao prvo mjesto, što će reći da je Toyota opet bila najbrža, no sve mu je to bilo uzalud s obzirom na nesretne okolnosti još u jutarnjem programu.
- Probušili smo gumu tamo gdje smo najviše pazili - požalio se iskusni Francuz.
- Pokušali smo biti dodatni oprezni i izbjegavati "rezanje" zavoja, ali onda smo na jednom brzom dijelu staze svejedno potrgali gumu.
S obzirom na to da se sve odvijalo na polovici najdužeg brzinca, Ogier je odlučio stati i promijeniti kotač umjesto da vozi do kraja na samo tri. Očito je zaključio da će time izgubiti manje vremena, a na koncu je izgubio minutu i pol u odnosu na Neuvillea. Jer nemaju relijaši 12-članu posadu koja ih čeka na pit-stopu kao Formula 1. Ovo su morali Ogier i suvozač mu Landais sami odraditi, štoviše, bili su i prilično brzi jer im je samo za zamjenu kotača trebalo ravno minutu i sedam sekundi.
- Šteta, jer imamo brzinu, dobro se osjećam u automobilu. Eto, igrali smo na sigurno, a to nas dovelo u još veće probleme. Sad ćemo morati stisnuti malo jače, jer nemamo zapravo što izgubiti. Moramo riskirati malo više i pokušati uhvatiti što više pozicija natrag.
No, ne treba Ogiera otpisati jer ipak je on osmerostruki svjetski prvak.
- Da, ne odustajemo, naravno, ali... Ne upadnu li ostali s vrha poretka u neke slične probleme ili bilo kakve druge, bit će to jako teško nadoknaditi.
Nevjerojatno je, pak, da je na potpuno istom mjestu, na potpuno istom zavoju gumu probušio i njegov mlađi momčadski kolega i aktualni svjetski prvak, Kalle Rovanperä. Podsjetilo je to i na trenutak iz 2021. kada je mladi Finac izletio odmah u prvom brzincu, a samo koju minutu kasnije upravo je Ogier za dlaku izbjegao da i on završi u provaliji među stablima.
Sada je šteta ipak manja, ali Rovanperä, međutim, i bez tog peha nije pokazivao jednaku brzinu kao Ogier.
- Nisam mogao dobiti dobar osjećaj s automobilom od starta, osjetio sam da mi fali brzine. I podupravljanja je dosta bilo, nisam imao balans, tako da smo vjerojatno malo pogriješili u postavkama automobila, pa se onda još dogodila i ta guma... Imali smo u svom radaru upisano taj zavoj kao kritičan, zato nisam čak ni rezao zavoj, ali svejedno nije pomoglo.
Kalle je, k tome, bio i nešto sporiji u promjeni kotača, pa je izgubio 45 sekundi više.
- Koliko god brzo promijeniš kotač, to je uvijek presporo - s dozom filozofije dnevnu je analizu završio 22-godišnji svjetski prvak.