Skijaški skokovi sport su za mladiće. Već malo pozorniji pogled na prvih deset u poretku upravo završenog Svjetskog kupa otkriva da njih devet ima 27 godina ili manje. No, među tom mladosti svoje mjesto ima i čovjek koji se na skakaonice i letaonice diljem svijeta penje već 27 godina. Iako je debelo ušao u 44. godinu života, on i dalje sjeda na drvenu letvu te se hrabro spušta u bezdan, od kojeg se običnim smrtnicima na prvom pogledu zavrti u glavi. Ali Noriaki Kasai definitivno nije običan čovjek.
Iako sportski novinari vrlo često koriste termin “živuća legenda” za ljude koji taj kompliment baš i ne zaslužuju, teško da postoji bolja riječ kojom bi se opisalo vječnog Japanca. Kako drukčije titulirati čovjeka koji se u Svjetskom kupu natječe od davne 1988, koji je u četiri desetljeća u tom natjecanju skupio 502 pojedinačna nastupa i koji je postao svjetski prvak u skijaškim letovima (Harrachov 1992) prije nego se aktualni svjetski prvak Peter Prevc uopće rodio!
Kada smo se u rane subotnje sate uputili prema Planici, nadali smo se lijepom vremenu i dugim letovima, ali najveća nam je želja bila da progovorimo koju riječ s Kasaijem i eventualno snimimo fotografiju s jednim od sportskih idola iz mladosti (makar bi preciznije bilo reći - života).
Naravno, nismo bili jedini. Od 111.000 ljudi koji su pohodili bajkovitu dolinu ispod Ponca, valjda je svaki htio opaliti selfie s najpopularnijim letačem na svijetu. I tu bogme ne pretjerujemo - svaki put kada se Kasai spustio niz impozantnu letaonicu braće Gorišek, Planica je proključala kao da je riječ o nekom od domaćih skakača. Ispod slovenskih zastava vezale su se i japanske, trube su zagrmile u sav glas, a kad je nakon letova od 220 metara i više Japanac aterirao u impozantnu arenu, fotoaparati i mobiteli sijevali su sa svih strana.
Poslije jednog od tih letova, Kasaija smo čekali u mix-zoni te smo za svaki slučaj zamolili japanske novinare da nam prevode, ako engleski ne prođe. “Bez brige”, razuvjerile su nas kolege, “nećete imati poteškoća”.
Nakon što je strpljivo odgovorio na sva pitanja sunarodnjaka i nabacio osmijeh za svaki selfie koji se od njega zatražio, napokon je stigao i do nas. Budući da smo bili pod dojmom fantastične atmosfere u Planici, morali smo pitati čovjeka s takvim iskustvom je li u svojoj karijeri doživio ovako nešto.
Uvijek može bolje
- Dojam je odličan, svi smo ovdje uživali. Je li ovo najbolja atmosfera u Svjetskom kupu? Jedna od najboljih sigurno jest! - pristojno je odgovorio Kasai na pomalo slomljenom, ali razumljivom engleskom.
Koliko ste zadovoljni svojim nastupom?
- Možda sam u ovom okruženju mogao skočiti još bolje, ali i ovako je bilo dobro - skromno je odvratio Japanac, koji je poletio 233,5 metra.
Kasai je ovu sezonu završio na 9. mjestu sa 909 osvojenih bodova, a čak pet puta bio je na pobjedničkom postolju. Jasno, svaki novi plasman na podij pomaknuo je granicu najstarijeg skijaša-skakača koji se plasirao u top 3 (njegov sadašnji rekord iz Wisle je 43 godine i 272 dana).
Kako je zadovoljan sezonom?
- Kako nisam baš previše trenirao, ova sezona bila je nevjerojatna. Stoga, da, naravno da sam zadovoljan, iako uvijek može bolje.
Možete li u vašoj dobi još napredovati?
- Nadam se. Više ću trenirati i raditi i pokušati nadmašiti rezultate iz ove sezone. Cilj mi je ponovno pobijediti na nekom natjecanju Svjetskog kupa, vjerujem da to nije nemoguće - odgovorio je dobro raspoloženi Kasai.
Da misli ozbiljno, osim vrhunskih plasmana svjedoče i planovi za budućnost, koje je novinarima otkrio nekoliko puta tijekom aktualne sezone.
- Natječem se u Svjetskom kupu od 16. godine, dakle, već 27 godina. Kada sam napunio 40, moja je namjera bila da skačem do 50. godine. To bi značilo još sedam godina, a trenutačno se osjećam sposobnim provesti taj plan u djelo. Broj 500 je lijep, ali moj omiljeni broj je 6, stoga želim doći do 600 nastupa u Svjetskom kupu. Ako uspijem, to bi mogao biti rekord koji nitko neće srušiti - otkrio je za službenu stranicu Svjetske skijaške federacije.
Dobro se zabavljam
Kad to pročitate, rekli biste da je za ovog čovjeka samo nebo granica, osim što je baš to nebo njegov omiljeni kutak zemaljske kugle, u kojem prkosi godinama i svačijim očekivanjima, izuzev vlastitih.
Želja za rekordima nije jedina motivacija. Kasai, naime, iskreno voli sport koji je toliko zadužio:
- Zaista je užitak natjecati se u ovoj dobi na visokoj razini. Zabavljam se i veselim svakom sljedećem izazovu - zaključio je simpatični Japanac i, kao stotinama navijača i novinara prije nas, spremno udovoljio našoj molbi za fotografiju.
Kad smo stali pred fotić s legendarnim “djedicom skokova”, osmijeh nam se ozario kao u malog djeteta. Budući da ne misli stati, još će ga i naši potomci po Planici loviti s mobitelom u ruci...
Kći i supruga su moja snaga
Da Kasaiju godine nisu baš nikakva prepreka u životu, svjedoči i činjenica da je u relativno kasnijoj dobi od 43 godine postao otac. Prije mjesec i pol dana, taman u vrijeme natjecanja u Sapporu, Kasaijeva supruga Reina rodila je kćerkicu, kojoj su nadjenuli ime Rino. Ponosni otac vijest je objavio na konferenciji nakon natjecanja, u kojem je kćerkino rođenje proslavio plasmanom na podij.
Koliko rođenje kćeri mijenja njegovu karijeru, hoće li sad usporiti, ili ga ona još više potiče na velike rezultate?
- Svakako mi je poticaj i motivacija za ono što je ispred mene. Iz nje i svoje supruge vučem snagu za sve skokove - ozarena lica odgovorio je Kasai.
Inače, prilikom njegova jubilarnog 500. nastupa organizatori u Planici poklonili su mu i slatki mali dres za Rino. Moža i njoj tata bude motivacija da se bavi skijaškim skokovima i postane nova Sara Takanashi (trostruka pobjednica SK iz Japana).
Osobni karton:
Rođen 6. lipnja 1972. godine u Shimokawi (otok Hokkaido)
Visina: 176 centimetara
Težina: 60 kilograma
Klub: Tsuchiya Home Ski Team
Debi u SK: 17. prosinca 1988. u Sapporu, Japan
Osobni rekord: 240,5 metara
(Vikersund 2015., Kulm 2016)
Pobjede i trofeji
17 individualnih pobjeda u Svjetskom kupu (dalje; SK)
3 momčadske pobjede u SK
61 puta na podiju u SK
17 momčadskih podija u SK
1 naslov svjetskog prvaka u skijaškim letovima (Harrachov 1992.)
3 medalje s olimpijskih igara (dva srebra i jedna bronca)
7 medalja sa svjetskih prvenstava (dva srebra i pet bronci)
Rekordi
502 - pojedinačna nastupa u SK
57 - momčadskih nastupa u SK
27 - broj sezona u kojima se natječe u SK
25 – broj sezona u kojima je osvajao bodove
413 puta osvojio bodove na pojedinačnim natjecanjima SK
22 godine i 252 dana – razmak između dvije pobjede u SK
42 godine i 176 dana – najstariji pobjednik u SK
43 godine i 272 dana – najstariji skakač na podiju u SK
43 godine i 288 dana – najstariji skakač u SK
Uspjesi japanskih skakača
Japan se ponosi dugom tradicijom kada su skijaški skokovi u pitanju. Krajem ‘60-ih i ‘70-ih godina prošlog stoljeća, kada Svjetski kup još nije postojao, Yukio Kasaya osvojio je zlatnu medalju na OI u Sapporu (srebro i bronca su također pripali domaćim vedetama, Akistsugu Konnu i Seijiu Aochiju) te srebrnu medalju na premijernom SP-u u slovačkom mjestu Vysoke Tatry.
Kao kuriozitet njegove karijere izdvaja se Novogodišnja turneja 1971/72. na kojoj je Kasaya pobijedio na prve tri postaje, samo da bi propustio posljednje natjecanje u Bischofshofenu kako bi otišao u Japan i pripremio se za Olimpijske igre. Umjesto da postane prvi skijaš-skakač u povijesti koji je slavio na sve 4 skakaonice na istoj Turneji (što je 30 godina kasnije uspjelo Svenu Hannawaldu), pobjedu je prepustio Norvežaninu Wirkoli.
Drugi veći val japanskih uspjeha dogodio se krajem ‘90-ih godina, kad je pažnju plijenila plejada skakača iz Zemlje izlazećeg sunca, među kojima je prvi bio Kazuyoshi Funaki. Njega fanovi i danas pamte po prekrasnom “V” stilu, karakterističnom po visoko podignutim skijama koje su u fazi leta praktički paralelno stajale s njegovim ravno položenim tijelom, Da je stil bio primamljiv i sucima, govori podatak da je Funaki jedan od tek nekolicine skijaša-skakača koji su za jedan skok dobili savršenih pet dvadesetica.
Funaki je najbolju sezonu imao 1997/98. kada je bio pobjednik Novogodišnje turneje i osvojio dvije zlatne i jednu srebrnu medalju pred euforičnim navijačima u Naganu (zlata su bila s pojedinačnog i momčadskog natjecanja na velikoj skakaonici, srebro s male). Samo ga je kiks na staroj Bloudekovoj velikanki u Planici koštao ukupne pobjede u Svjetskom kupu, kojoj se pred domaćim navijačima veselio Primož Peterka. Zanimljivo, baš je Kasai bio pobjednik tog “kobnog natjecanja” za Japance.