U posljednjih pet tjedana, devet je gradova i stadiona u Francuskoj ugostilo 40 utakmica Svjetskog prvenstva ragbijaša, koje nadolazeći vikend ulazi u završnu, nokaut fazu. Četvrtfinale je izborilo sedam od osam reprezentacija rangiranih u Top 8 na svijetu - redom, na službenoj ljestvici tamo početkom rujna: Irska, Južna Afrika, Francuska, Novi Zeland, Argentina, Fidži, Engleska - prije početka Svjetskog prvenstva, “upao” je tu i deseti Wales, polufinalist prije četiri godine u Japanu koji među osam na SP nije bio tek triput u dosadašnjih devet izdanja. Dalje, od dosadašnjih sedam osvajača medalja na svjetskim prvenstvima koja se održavaju od 1987. godine, među osam nema samo Australije koju je eliminirao Fidži prvom međusobnom pobjedom nakon 69 godina, dok je Škotska, peta reprezentacija sa svjetske ljestvice otpala jer se našla u uvodnoj skupini s bolje rangiranima Irskom i Južnom Afrikom...
Dupont u ‘utrci s vremenom’
Uglavnom, Svjetsko prvenstvo ragbijaša dosad nije ponudilo neka iznenađenja. Ako, naravno, zanemarimo način na koji je Fidži - inače, četvrtfinalist još 1987. i ponovo 2007. godine - “kapitalizirao” povijesnu pobjedu protiv Australaca. Momci iz Melanezije su posljednji izborili mjesto među osam, i to nakon poraza od Portugala 24:23 (3:3), zahvaljujući bodu koji se dodjeljuje za poraz sa sedam ili manje razlike. Tako su se izjednačili s Australijom i zauzeli drugo mjesto temeljem međusobne pobjede.
Pritisak je definitivno ostavio traga na reprezentaciji Fidžija koji bi do vikenda trebao nestati jer im sada na putu stoji Engleska, aktualni svjetski doprvak i jedan od favorita za zlato u Francuskoj. To su, pak, ususret okršaju sa svjetskim doprvacima iz Južne Afrike postali i domaćini nakon što su na startu natjecanja razbili Novi Zeland (27:13), no, u međuvremenu i ostali bez kapetana i ponajboljeg svjetskog ragbijaša, Antionea Duponta koji je operirao slomljenu čeljust i još uvijek se vodi “utrka s vremenom” da istrči u nedjelju na Stade de France.
Međutim, dok dvoboj Francuza i Južnoafrikanaca iz perspektive organizatora budi najveću pažnju, ragbijaški sladokusci fokusiranu su na ono što će se u Parizu događati dan ranije, u subotu. Tada će na Stade de France pred novozelandsku haku stati Irci koji su na SP došli s “titulom” najbolje reprezentacije svijeta, onda to i potvrdili “rovovskom” pobjedom (13:8) protiv aktualnih prvaka Južnoafrikanaca, dok u izravnoj borbi za četvrtfinale (teoretski su mogli ispasti nakon tri pobjede) nisu dali ni najmanju šansu - vodili 26:0 na poluvremenu, završilo 36:14 - Škotskoj koja je drugo uzastopno SP zaključila u uvodnoj skupini.
- Moramo biti uzbuđeni. Pred nama je sada stjegonoša svjetskih prvenstava u ragbiju.
Tako je Novi Zeland opisao Simon Easterby, negdašnji irski reprezentativac i od 2014. član stožera, do 2021. kao trener napadača pod Joeom Schmidtom, današnjim napadačkim trenerom Novog Zelanda.
- Utjecaj koji Joe ima u njihovoj reprezentaciji osjeti se puno jače u posljednjih 12 mjeseci. Pritom zna jako puno o tome tko smo i kako igramo, o pojedinim igračima, ali isto tako i mi imamo nekakav uvid što će oni pokušati u napadu - dodao je Easterby.
Spektakularan vikend
Bit će to šahovska partija u kojoj će irski izbornik Andy Farrell i kolega mu Scott Robertson, koji je Novi Zeland preuzeo početkom godine, tražiti put prema borbi za medalje na koju su obje reprezentacije računale pred start natjecanja. Irska zato jer je najbolja na svijetu u ovoj godini, Novi Zeland zato jer je - Novi Zeland. Što se tiče rivalstva, ono je u posljednjih desetak godina postalo zaista intezivno, točnije 2016. prvom pobjedom Iraca protiv Novozelanđana. Do tada je bilo 28-0 za All Blackse, da bi Irci dobili tu prvu i još četiri od posljednjih šest, uključujući dvije pobjede na turneji po Novom Zelandu u srpnju prošle godine. I sad imaju pravo vjerovati u osvetu za “šamaranje” (14:46) u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva 2019.
- Nema sumnje da je njima negdje u mislima ono što se dogodilo prošle godine, ali ovo je nešto potpuno drukčije, u subotu igramo na neutralnom terenu i trebat ćemo odigrati našu najbolju utakmicu da bismo pobijedili Novi Zeland. Sve što se dogodilo prije više nije važno - zaključio je Simon Easterby.
Tjedan je tek krenuo, vikend je još daleko, ali fanovi ragbija znaju što će raditi u subotu i nedjelju od 17 sati, Wales i Argentina otvaraju nokaut fazu Svjetskog prvenstva...
