Dok je u Foxboroughu još stanovao Tom Brady, na New England Patriotse se gledalo kao na strogo čuvani, notorni laboratorij u kojemu trofejni quarterback miksa savršene pobjedničke formule pod budnim okom Billa Belichicka, idejnog začetnika projekta. Iz tog laboratorija smještenog na 30-ak kilometara udaljenosti od Bostona izašao je penicilin za svaku protivničku obranu, igrači Patriotsa tamo su se redovito okrepljivali čudesnim napicima za nadljudsku snagu, a stvar je tako dobro funkcionirala da su se svi "zaposlenici" sporazumijevali pogledom. Tamo je ujedno bio i najvažniji, top-secret odjel zadužen za čuvanje Bradyjeve vitalnosti, zbog kojega je quarterback uspio nositi Patriotse do šest Superbowl naslova. Ili je to tako bilo samo do ove sezone.
Odlaskom Bradyja u Tampu na površinu su isplivali svi problemi koje je uspješno maskirao ponajbolji igrač u povijesti američkog nogometa. Stoga pravo pitanje nije trebalo glasiti kako će se Brady snaći u nepoznatom sustavu, nego kako će dobro podmazana mašinerija Patriotsa funkcionirati kada joj se oduzme ključna figuru. Hoće li Brady nedostajati više Patriotsima ili Patriotsi Bradyju, saznali smo već na početku sezone - Brady jaše i dalje, dok su Patriotsi s omjerom 2-5 bilježili najlošiji ulazak u sezonu još od 2000. godine, a trenutno su na četiri pobjede i pet poraza.
Još 2017. tražio odlazak
Iako se na van to nije osjetilo, barem ne po rezultatima, u Patriotsima je kuhalo već neko vrijeme. Nije nikakva tajna da se Belichick u nekoliko navrata želio riješiti Bradyja. Posljednji put bilo je to 2017. kada je Belichick gledao prema budućnosti, a vremešni Brady se više nije uklapao u njegovu viziju. Belichick je zaželio da se Brady preseli u drugi klub, a ne Jimmy Garoppolo koji je preselio u San Francisco. Bradyjev odstrel u posljednji je tren zaustavio vlasnik momčadi Robert Kraft, a ne treba biti previše pronicljiv za shvaćanje kako je to sjelo Bradyju. Ove predsezone Belichick se konačno riješio svog dugogodišnjeg quarterbacka, dok je zauzvrat dobio jako talentiranog, ali ćudljivog i ozljedama sklonog Cama Newtona.
Newton, inače MVP i finalist Superbowla s Carolina Panthersima 2016., pompozno je najavljivao svoj "povratak". Dugo su Newtona mučile ozljede, zatim su ga i mnogi klubovi preskakali kada se razišao s Panthersima, pa je stigao za kikiriki plaću od milijun dolara u redove Patriotsa spreman na novo dokazivanje. Nema sumnje da kada je Newton zdrav i u formi važi za jednog od najboljih quarterbackova lige, ali dvije stvari su jasne: niti je on ove sezone na visokoj razini niti mu odgovara stil igre kakav preferira Belichick. Newton je do sada bacao za tri polaganja uz čak sedam presječenih lopti i ukupno tek 1,535 prebačenih jardi i po tome je 27. u ligi. Njegov prosjek jardi po utakmici je najniži u cijeloj karijeri, a QB rating očajan (58,1). U potencijalnom izjednačujućem napadu protiv inače sjajnih Buffalo Billsa Newtonu je izbijena lopta, a samo tjedan prije toga bacio je tri interceptiona zbog čega ga je Belichick posjeo na klupu. Dojam blijedih partija malo je popravio pobjedom nad kriminalno lošim New York Jestima te protiv Baltimore Ravensa u prošlom kolu. Ta zadnja utakmica vjerojatno mu je bila i najbolja u sezoni.
"Kriv je salary-cap"
- Još uvijek ugrožavam uspjeh ove momčadi zbog nemogućnosti da zaštitim loptu u svom posjedu. Trener mi vjeruje kada imam loptu u rukama i ne bih volio da je drugačije. Samo moramo raditi puni bolji posao u njezinom čuvanju. To je jako frustrirajuće, ali u ovoj ligi ništa ne znači ono što je bilo prije, pita te se što si za nas nedavno napravio. Svjestan sam da je ovo liga u kojoj se računa produktivnost - istaknuo je Newton nakon poraza od Buffala. Cam je, međutim, samo dio problema koji žulja Belichicka. Obrana je deseta u ligi po broju dozvoljenih poena i to samo po sebi ne zvuči toliko loše, to je uostalom dosta bolje od prosjeka lige. Problem je što je Belichick poznat kao trener koji gaji defenzivnu filozofiju, a Patriotsi su u kategoriji dozvoljenih poena u proteklih 15 godina gotovo redovito bili među najboljima u ligi.
Više od obrane zabrinjava napadački dio igre. Ako Newton ima problema s čitanjem igra i donošenjem odluka na terenu, onda mu se treba priznati kako trčanjem radi dobar posao, ali igra po zraku je ono u čemu Patriotsi imaju problema. Hvatačka sekcija je skromna ove sezone, tight endovi su samozatajni i teško je za povjerovati da momčad koja je imala Roba Gronkowskog sada nema kvalitetu na toj poziciji. Belichickova družina je četvrta najgora u ligi po broju postignutih poena, a nastavi li se taj trend do konca sezona to će biti najgora napadačka predstava u povijesti franšize.
Kada je objavljeno da je Newton postao novim članom Patriotsa, klubu su automatski porasle dionice. Do te razine da su ih mnogi ponovno vidjeli duboko u playoffu. Samo, jedna stvar je biti prvi igrač u Carolina Panthersima, u kojoj je više-manje sve podređeno tebi, a druga stvar je ušetati u Belichickov dom. Izvana su Newtona privukle trofejne vitrine slavne franšize, no prvi put kada je sjeo u Belichickov ured Newtona je, sasvim sigurno, oblio hladan znoj.
- Sustav New Englanda je toliko napredan i shematski orijentiran da ovisi o reakciji obrane ili ono što obrana čini - pomalo uplašeno je zvučao Newton nakon prvih utakmica u dresu Patriotsa, očito nenaviknut na tako kompleksan sustav igre.
- Gledajte, dali smo Camu milijun dolara. Očito je da nismo imali više novca. Nije to ničija krivnja. To je ono što smo radili posljednjih pet godina. Prodali smo se i osvojili tri naslova, igrali u četvrtom i u finalu AFC-a. Ove godine imamo manje toga s čim možemo raditi. To nije isprika, to je činjenica - okrivio je Belichick salary cap za loše rezultate.
Sasvim je jasno da je Belichick morao modelirati napad i plan igre za novog quarterbacka, ali na ovoj se momčadi više ne vidi njegov rukopis. Najvažniju stvar koju je usadio ovoj momčadi je pobjednička kultura, no to je iščeznulo Bradyjevim odlaskom. I sada je teško za povjerovati da će Patriotsi uspostaviti dominaciju kakvu su imali s Bradyjem.
Bradyjem, koji je sreću dosta brzo pronašao u redovima Buccaneersa. Doduše, njegov novi život na Floridi nije počeo idilično. U prvoj utakmici startao je porazom od New Orleansa 34-23, a težak poraz (38-3) mu se dogodio i u devetom kolu protiv istog protivnika. Brady je u prvom utakmici sezone kompletirao 23 od 36 dodavanja za 239 jarda i dva polaganja. Dvaput mu je lopta presječena te je triput srušen. Teško da je moglo gore od toga. Ali Brady se ubrzo prisjetio onoga što je zadnjih 20 godina radio u New Englandu. Nakon početnog poraza Brady i Tampa su zabilježili tri pobjede zaredom, da bi ih onda tijesno srušili Chicago Bearsi u petom kolu. Nakon toga je uslijedio okršaj s dotad neporaženim Green Bayom. Od okršaja Aarona Rodgersa i Bradyja se uvijek rade spektakli, a ovog se puta očekivalo da će Rodgers pokazati Bradyju kako više ne može maltretirati cijelu ligu. U okršaj je, međutim, uskočio vintage Brady kojemu nije bio problem razmontirati Packerse, toliko uvjerljivo da je u posljednjoj četvrtini Tampa imala i 28 poena prednosti. Kombinacija Tom i Tampa je sada na omjeru 7-3.
Brakorazvodna sapunica
Brady u Tampi ima iskusnog trenera Brucea Ariansa i toliko napadačke moći da bi mu ponekad dobro došle dvije ili tri lopte po napadu. Ima hvatače Mikea Evansa i Chrisa Goodwina, ima svog prijatelja Gronkowskog na tight endu, ima running backa Leonarda Fournettea, a odnedavno i problematičnog Antonija Browna.
Bucsi pak imaju Bradyja u sjajnom izdanju, u ovoj sezoni je bacao za 2,739 jardi (četvrti u ligi) za 23 touchdowna i uz sedam presječenih lopti. Tom prikazuje igru koja nimalo ne priliči čovjeku od 43 (!) godine. Radi se o istom onom vitalnom djedici proizašlom iz Belichickova laboratorija, koji je s pobjedničkim formulama pretrčao na Floridu.
Bucsi zapravo imaju sve potrebne dijelove za nastup na Superbowlu. Samo za podsjetnik, veliki finale američkog nogometa održat će se na stadionu Raymonda Jamesa, domaćeg terena Tampa Baya...
U brakorazvodnoj parnici očiti pobjednik je Brady, iako još nije spreman za likovanje. Barem ne javno. Bradyja je nedavno dočekalo pitanje o slabom omjeru njegovog bivšeg kluba, ali Tom se nije dao upecati.