Jako nam je bilo važno da izgledamo pristojno na startu Lige prvaka, nitko nije mislio da ćemo pobijediti Kiel, ali nitko nije očekivao da će se ljudi nakon deset minuta dosađivati." Bile su to riječi direktora RK Zagreb Vedrana Šupukovića nakon što je hrvatski prvak u rujnu prošle godine smijenio Slavka Golužu s mjesta trenera nakon poraza od njemačkog giganta (23:30).
Tada je klupu Zagreba "privremeno preuzeo" Golužin pomoćnik Andrija Nikolić, a na klupi u sljedećoj europskoj utakmici njemu je kao glavnom asistirao klupski direktor Božidar Jović.
Iako je u Parizu upisan još jedan poraz od također tako moćnog PSG-a, igra Zagreba bila je puno bolja (31:35), a nastavak europske sezone donio je vidljive pomake pod Nikolićevom "dirigentskom palicom." Najprije je u Zagrebu stradao norveški Kolstad (31:20), baš kao i u srijedu navečer u Trondheimu, kad je Zagreb osvojio 12. bod u skupini Lige prvaka, potpuno se približivši ostvarenju glavnog cilja u sezoni - prolasku skupine Lige prvaka. Sljedeći je u Arenu Zagreb došao jaki danski Aalborg, s velikim Landinom na vratima, te je ostvaren veliki remi 30:30.
Nova smjena
Iako je Nikolić s odličnim prošao probno razdoblje, u sljedećoj utakmici vratio se u ulogu pomoćnika, jer je Zagreb u Nenadu Šoštariću, dotadašnjem izborniku ženske reprezentacije, našao trajno rješenje, i Nikolić je opet "pao u drugi plan". Uvjerljivo je pobijeđen Pelister, a zatim je upisan nesretni poraz kod Pick Szegeda (26:27).
Novi se peh ukazao Zagrebu nakon toga - zbog teških problema s leđima i prijetnjom operacije, Šoštarić je "zalegao", pa se mladi stručnjak opet našao u prvom planu i u domaćem 22:22 remiju s također jakim poljskim Kielceom. Poslije 24:28 poraza, ovaj put kod istog protivnika u Poljskoj, Nikolić je "sredio" mađarski Pick Szeged u Zagrebu (30:25), zatim tijesno Pelister u gostima (23:22) nakon čega mu je momčad - treba priznati - podbacila u Danskoj protiv Aalborga, izgubivši s 10 razlike (22:32).
Ono što su igrači Zagreba prezentirali u srijedu protiv Kolstada, kad je Zagreb upisao i 12. bod za praktično ostvarenje cilja u ovoj sezoni - i to bez Srne i Klarice, dva glavna nositelja igre, potvrdilo je da je Nikolić ipak bio pun pogodak.
Naravno da iza njega, od imenovanja Šoštarića za trenera, stoji "potpis" nominalnog prvog trenera, no Nikolić je na terenu pokazao da je onaj pravi, jer je bio na klupi Zagreba u utakmicama u kojima je osvojeno 10 od ukupnih 12 bodova. Ono što nije uspijevalo brojnim trenerskim velikanima posljednjih godina, kad je Zagreb pao u ispodprosječnost u najelitnijem europskom klupskom natjecanju.
Šoštarićev "potpis"
"Ne trebam pomoćnika, trebam suradnika", rekao je Šoštarić prilikom imenovanja na mjesto trenera Zagreba, i očito je da je on u Nikoliću našao idealnog suradnika.
A tko je zapravo taj Andrija Nikolić?! To je bilo pitanje koje su si ne tako davno postavljali oni malo površniji ljubitelji rukometa. Odgovor je sljedeći - Andrija Nikolić čovjek je koji je Zagrebu donio prolaz skupine Lige prvaka, prvi nakon sezone 2018.-2019.!
Bio je Nikolić četiri sezone trenerom HRH Gorice, kad je Zagreb potpisao suradnju s goričkim klubom, bio je izbornikom juniorske reprezentacije, što je bila prva potvrda da je njegov samozatajni rad u maloj rukometnoj sredini prepoznat. Unatoč malom i ograničenom budžetu, on je od perspektivnih mladih igrača stvarao ozbiljne seniore i držao Goricu u vrhu hrvatskog rukometa - iza nedodirljivih Zagreba i Nexea.
Karijeru je Nikolić započeo u omladinskoj školi Zagreba, bio je pomoćnikom nekolicine trenera prve momčadi, od Veselina Vujovića, Kasima Kamenice, Goluže, do neprežaljenog Zlatka Saračevića. Dvije godine pomagao je i bivšem izborniku Željku Babiću u bjeloruskom Meškovu.
"Najbolji u ligi"
Njegovi igrači u Gorici nebrojeno su puta ponavljali: "Nikolić je sigurno najbolji trener u Premijer ligi". Isti taj čovjek je, ne tako davno, prije početka sezone, ozbiljno razmišljao napustiti rukomet jer je obiteljski čovjek, a u Hrvatskoj od "trenerskog kruha" mogu živjeti samo oni na najvišim pozicijama.
No zvijezde su se posložile te je Nikolić od početka sezone ostao uz Golužu, dočekavši Šoštarića. Skromni Andrija, koji nikad nije javno "drukao" za sebe, ostao je svoj, baš kao i njegov "suradnik" Šoštarić. I on je, baš kao njegov "mentor", ostao samozatajan. Uspjeh ga nije "prebacio". Nikolić je potvrda da hrvatski rukomet ima mladih trenera o kojima se malo zna, iako predano i kvalitetno rade; oni su budućnost...