Prvi hrvatski protivnik na SP-u Švedskoj u Jönköpingu je najjača afrička reprezentacija Egipat. Počev od davne 1964. i SP-a u Čehoslovačkoj, "faraoni" su nastupili na 16 izdanja SP-a, a najbolji im je plasman četvrto mjesto na SP-u u Francuskoj 2001.

Egipćani su SP-u u Njemačkoj i Danskoj 2019. završili kao osmi, bio im je to najbolji plasman u zamalo dva desetljeća, a zatim su na domaćem SP-u 2021. bili sedmi. Unatoč činjenici da im je pobjegao željeni polufinale i barem ponavljanje onog dosega iz 2001., na "mundijalu" koji je obilježila i unakazila korona, Egipćani su prije dvije godine potvrdili da su na putu povratka u rukometni vrh. Izvedba Egipćana na vlastitom terenu ipak je oduševila rukometni svijet, bili su rastrčani, odigrali su neke utakmice u kojima se odista moglo uživati u atraktivnom rukometu. U skupini su bez problema "nagazili" Čileance i Makedonce, s jednim golom razlike izgubili su od Šveđana, momčadi koja je posljednjih godina napravila ogroman iskorak, također u povratku na vrh.

Triler protiv Danaca

Taj je redoslijed - Šveđani, pa Egipćani - ostao i na kraju natjecanja u drugom krugu u borbi za četvrtfinale. Nakon toga, Egipćani su pobijedili Ruse i Bjeloruse i remizirali sa Slovenijom. Nadvladali su niz jakih europskih momčadi te je prava šteta što su u trileru u četvrtfinalu ispali od kasnijih svjetskih prvaka Danaca. Bila je to utakmica za pamćenje, vodili su je naši suci Gubica i Milošević, koji uopće nisu bili domaćinski raspoloženi, dapače. Odluka o polufinalistu pala je nakon sedmeraca (39-38) i regularnih 28-28. Pobjednika nije bilo nakon dva produžetka, i samo je (ne)sreća presudila. Utakmica je bila toliko nabijena, jedna od onih rijetkih koje vrijedi ponovno gledati.

Taj niz solidnih plasmana Egipćani su nastavili i na olimpijskom turniru u Tokiju, na onom do kojeg naši igrači nisu niti došli. A u "zemlji izlazećeg sunca" ta je ista momčad završila četvrta, dovoljan je to razlog za istinski oprez. Porazi od Francuske u polufinalu i od Španjolske u utakmici za broncu nisu otupili oštricu njihovih želja da konačno osvoje neko odličje.

Iskustvo koje su igrači španjolskog trenera, izbornika Roberta Garcije Parronda nakupili tijekom posljednjih godina donijelo im je zlato na Afričkom prvenstvu, koje je također igrano kod njih. U finalnoj utakmici nadigrali su s 37-25 reprezentaciju Zelenortskih otoka za drugi uzastopni i ukupno osmi put u povijesti igranja kontinentalnog prvenstva. Njihov desni bek Yahia Omar proglašen je MVP-jem turnira; 25-godišnji Omar, koji od 2019. igra za mađarski moćni Veszprém, najveća je egipatska rukometna zvijezda.

Ključna dva boda

No, njega na SP-u neće biti zbog ozljede koljena. Tu su zato 27-godišnji Yehia Elderaa, MVP onog prošlog afričkog prvenstva 2020., sada također igra za Veszprém, u koji je došao iz Zamaleka 2022. Tu je 32-godišnji lijevi bek Ali Zein, koji je sezoni 2021./22. igrao u Barçi, sada igra za Dinamo iz Bukurešta.

Svi ti impresivni rezultati posljednjih godina imaju "potpis" Španjolca Parronda, koji je 2019. imenovan trenerom "faraona". S njim na čelu, Egipat je počeo igrati "europskije", i pokušava dominirati doslovno u svakoj utakmici. Niz dobrih nastupa na velikim međunarodnim natjecanjima dodatno je podigao samopouzdanje momčadi.

Trener visokog profila, mješavina mlađih i iskusnijih klasnih igrača, solidni vratarski dvojac, koji čine 34-godišnji Karim Hendawy i 26-godišnji Mohamed El-Tayer... "Faraonima" je to sasvim dosta da smatraju kako imaju priliku opet otići daleko na Svjetskom prvenstvu. Igrače Hrvoja Horvata doista ne očekuje lagani posao na startu turnira. Prolaz nije upitan, no dva boda koja se "dijele" u prvoj utakmici, mogla bi biti odlučujuća za plasman u četvrtfinale turnira, koji je našima "biti ili ne biti". Kiksati se više ne smije...