Skijašice su na Sljeme prvi put došle 2005. Bilo je to vrijeme kad je svjetskim skijanjem harala Janica Kostelić, ali i kad smo imali još dvije skijašice koje su osvajale bodove u Svjetskom kupu. Najbolja hrvatska sportašica svih vremena nije se uspjela te prve godine popeti na postolje na svom brdu, ali je Hrvatska imala čak dvije skijašice u Top 10. Nika Fleiss je bila tada osma, Ana Jelušić deveta. Bile su to godine, ako ćemo iskreno, kad nismo dovoljno znali cijeniti Top 10 rezultate, o onima iza da i ne pričamo. Bili su nam - normalni.
Godine koje su slijedile pokazale su nam koliko je to bilo daleko od istine. Doduše, vrlo je upitno jesmo li doista naučili koliko je to teško i koliko je bitan i velik svaki bod u Svjetskom skijaškom kupu. Pa tako uz posljednje hrvatske ženske bodove osvojene na brdu iznad Zagreba već više od desetljeća stoji - 2011. Ana Jelušić je tada bila 11., a Sofija Novoselić 25. Više od desetljeća čekanja. Tko bi to rekao one 2005. godine...
Prije godinu dana Leona Popović je na Sljeme došla kao naša realna nada za prekid tog dugačkog niza godina obilježenih prazninom. Dvanaest mjeseci ranije nedostajalo joj je samo 9 stotinki do druge vožnje i to sa startnim brojem 71. A lani je uoči Sljemena povezala dva slaloma s bodovima u Leviju (27. i 18.), više uz njezino ime nije bio startni broj pri kraju liste, nego 45, ali opet to nije bila “ta godina”. Završila je nastup na 35. mjestu, 45 stotinki daleko od druge vožnje, odnosno jednu više od mlađe kolegice Zrinke Ljutić koja je s Camille Rast podijelila 33. mjesto.
Dobar trening najvažniji
A sad? Sad Leona zagrebačke utrke dočekuje kao slalomašica koja starta u prvih 30, kao skijašica koja je osvojila bodove u sva četiri slaloma održana ove sezone, dvaput u Top 15 (14. mjesta u Lienzu nakon Božića i drugom slalomu u Leviju u studenome). Ona je trenutačno i 15. u poretku ove discipline s 59 osvojenih bodova. Rekli bismo da je napokon došlo vrijeme da to bude - ta godina. Godina nakon koje više nećemo morati lutati pogledom unatrag sve do 2011.
Ali koliko je god skijaši(ca)ma domaća utrka posebnija od nekih drugih, ipak im je istovremeno i samo jedna u sezoni. Pa je logično da i Leona ne razmišlja o Sljemenu izvan konteksta onoga što dolazi nakon naše utrke.
- Najvažnije mi je ostati u dobrom treningu, u dobroj formi i fokusu, jer i nama sad dolazi gušći raspored s utrkama. I dobro je što sam krenula s dobrim rezultatom i u taj drugi dio sezone.
Prva tri slaloma sezone održana su u studenome (Levi i Killington), a četvrti koji Leona zapravo već ubraja u drugi dio sezone krajem prosinca (Lienz), a sad će slalomašice imati tri utrke u vrlo kratkom periodu. Kreću u Zagrebu 4. siječnja, pa idu u Kranjsku Goru koja je 9. siječnja zamjena za Maribor, a 11. siječnja je slalom u Flachauu. Definitivno ključni dio sezone u Svjetskom kupu za slalomašice jer nakon Flachaua će ostati još samo dva slaloma na kraju sezone, u ožujku. Onaj “dobri rezultat” koji Leona spominje je 14. mjesto u Lienzu 29. prosinca, a pritom treba istaknuti da je u toj utrci imala 5. vrijeme druge vožnje.
Lakše je kad si u 30
Sljeme i ona nisu baš u prijateljskim odnosima, bit će joj ovo šesti nastup, ali i nastup u kojem će iz startne kućice krenuti dramatično ranije nego prijašnjih sezona. S obzirom na to da posljednjih dana vremenski uvjeti nikako nisu kooperativni, startni broj u 30 najboljih itekako će pomoći.
- Naravno da je puno lakše doći na Sljeme kad imaš dobar startni broj, ali ne samo na Sljeme, nego općenito na sve utrke. Kad imaš broj oko 50 ili 70 postoji uvijek i taj dodatni stres povezan uz to kakvo će biti vrijeme, kako će staza izdržati, a sad kad sam u 30 to je puno lakše i mogu se maksimalno posvetiti samo skijanju. Definitivno je veliko olakšanje.
Jasno je da želi nastaviti svoj niz osvajanja bodova ove sezone, jasno je i da ne želi biti 24. ili 28., nego puno više, jer je pokazala da je sposobna za to.
- Što se mora dogoditi za prvi Top 10 rezultat? Ništa posebno se ne mora dogoditi, moram se dobro odskijati. Držim fokus na svom skijanju, a dogodit će se sigurno. Dočekat ćemo to.