Nakon što je Švedska porazila Njemačku u četvrtfinalu Olimpijskih igara došlo je do kraja jedne fantastične karijere.
Od međunarodnih nastupa oprostio se velikan stolnog tenisa, Timo Boll. Ljevoruki Nijemac je u 44. godini okončao svoj putovanje koje je inspiriralo mnoge generacije igrača. Doduše, ostat će još igrati jednu sezonu za svoj klub Borussiju Düsseldorf, a nakon toga bi definitivno trebao objesiti reket o klin.
Ono što će ostati u nasljeđu Timo Bolla što njegova karijera nadilazi puke pobjede. On je ikona stolnog tenisa, utjelovljujući predanost, otpornost i nepokolebljivu strast, a istodobno skromnost i nenametljivost. Timo je definitivno bio posebna sorta.
Osam puta europski prvak
U Parizu je nastupio na sedmim Igrama, ušao je u klub nekolicine stolnotenisačima koji su to ostvarili, među kojima je i naš Zoran Primorac. Stolni tenis je počeo igrati s četiri godine i to pod paskom oca. Kasnije ga je otkrio Helmut Hampel, a s 14 godina je postao najmlađi igrač koji je zaigrao u Njemačkoj ligi (titulu je dijeli s Frankom Klitzschom).
Svoj prvi međunarodni uspjeh proslavio je na omladinskom Europskom u Den Haagu 1995. godine, gdje je osvojio tri zlatne medalje. Godina 1997. i 1999. osvojio je naslov u pojedinačnoj konkurenciji na omladinskom EP i uzlet je krenuo...
U karijeri je osvojio osam naslova prvaka Europe, prvu zlatnu osvojio je u Zagrebu 2002., a posljednju 2021. s 40 godina s čime je najstariji kojem je to uspjelo. Na to treba dodati pet zlatnih medalja u parovima. Sedam puta je osvojio europski Top 16, a na to je nadodao zlata na Svjetskom kupu (2002. i 2005.) uz još šest ostalih medalja. Najstariji je osvajač medalje na Svjetskom kupu, a to je ostvario s 40 godina i 264 dana. Osvojio je brončane medalje na Svjetskom prvenstvu 2011. i 2021., viceprvak svijeta u parovima 2005, osvojio je dva naslova u kineskoj Superligi za klubove Hangzhou i Shandong (2011. i 2014.). I to je samo dio njegovih trofeja...
Bollovo olimpijsko putovanje započela je u Sydneyu 2000. Tijekom godina osigurao je četiri prestižne ekipne medalje za Njemačku (dva srebra i dvije bronce). Prvi put je bio najbolje rangiran igrač svijeta 2003., a taj uspjeh ostvario je zadnji put 2018. s čime je postao najstariji igrač svih vremena kojem je to uspjelo, a istodobno pokazao iznimnu vještinu i dugovječnost.
- Bilo je baš emotivno nakon susreta sa Švedskom, cijela dvorana se ustala i pljeskala desetak minuta. Bio je tamo i Dirk Nowitzki, s kojim je Timo veliki prijatelj. On je Nowitzkom bio na primanju u Hall of Fame. Dobio je više pažnje nego Šveđani, koji su pobijedili. Poslao sam mu lijepu i dugačku poruku, kako mi je bilo drago da sam bio dio njegove priče te da smo se lijepo družili svih ovih godina. Odgovorio mi je da je bilo lijepo, zahvalio se što sam bio dio njegove karijere te da sam igrač kojeg je cijenio. Kao i da se nada da ćemo se družiti nakon svega, vidjeti u Hrvatskoj i zajedno loviti ribe. Voli doći kod nas, trebao je i ove godine doći sa svojim kamperom, ali ‘zeznule’ su ga Olimpijske igre ha, ha - istaknuo je Zoran Primorac, predsjednik Hrvatskog stolnoteniskog saveza.
Ova izvanredna postignuće naglašavaju njegov utjecaj kroz tri različita desetljeća evolucije stolnog tenisa. U 2024. godini osvojio je turnir u Dohi što mu je bila 21. titula u karijeri na turnirima svjetske serije, a istodobno je postavio novi rekord modernog doba - nevjerojatnih 8026 dana dijelilo je njegovu prvu i posljednju titulu. Dokaz njegove nepokolebljive predanosti i prilagodljivosti, dokazujući njegovu sposobnost da ostane relevantan i konkurentan tijekom godina.
Zanimljivo, primio je brojne nagrade tijekom života, ali jednu nikad nije - priznanje za najboljeg sportaša Njemačke. Bez obzira na njegov utjecaj na ovu igru i sve uspjehe ipak mu je nešto nedostajalo. Pojedinačna olimpijska medalja ili zlato na Svjetskom prvenstvu. U jednoj spotskoj sili poput Njemačke to je važna stavka.
Na tom putu se uvijek nešto ispriječilo, bilo da je riječ o ozljedama, nedostatku sreći u određenom trenutku, a sigurno mu prilog nije išlo što mu je na putu do titule s druge strane stola uglavnom stajao kineski bedem. Ne postoji sport gdje jedna nacija toliko dominira kao Kina u stolnom tenisu. Ostat će zapamćeno da je bio vrhunski ekipni igrač, predvodio je Njemačku do četiri medalje na Olimpijskim igrama i igrajući ključnu ulogu u pet njemačkih kampanja za osvajanje medalja na Svjetskom prvenstvu (pet srebra i bronca).
‘Nabio te kao gospodin’
- Sigurno je jedan od najvećih što je Europa imala. Uvijek je bio na zemlji, skroman i ponizan, nikad se nije služio trikovima. Kad te ‘nabio’, nabio te kao gospodin. No, nije najveći svih vremena. Za to mu nedostaju neke titule. Je, osvojio je mnogo europskih naslova, toliko da više i ne brojim, ali nema pojedinačnu medalju s olimpijskih igara ili zlato sa SP-a. Poput Waldnera ili najboljih Kineza. Možemo ovako reći, Waldner, Boll i Samsonov su najbolje što je Europa dala u tom nekom posljednjem periodu stolnog tenisa. Njih troje su ispred svih, a tu pored su Gatien, Persson, Saive...
- Spada u kategoriju igrača koje nije samo obilježio vrhunski rezultat, već u kategoriju sportaša i ljudi koji, nakon što prestanu zauvijek igrati, će izazivati poštovanje i divljenje. Kroz karijeru nije samo prikazivao vrhunske igre. U svakom trenu, kad je to bila situacija, pokazao je da je izniman čovjek, koji poštuje fair-play. Njegov stav i ulazak u dvoranu izazivali su divljenje kod ljudi. Primjer toga, što sam zapamtio za cijeli život i što sam od malih nogu pokušavao ugraditi u svoje igrače, bez obzira na kada, gdje, pri kojem rezultatu i za koju vrijednost uvijek treba biti pošten i držati se fair-playa. Primjerice, u meču za četvrtfinale Svjetskog prvenstva 2005. u Šangaju imao je meč loptu protiv Liu Gouzhenga. Činilo se da je Kinez promašio stol, čime bi Boll prošao dalje. No, usprkos što to nitko nije vidio, niti sudac ili suparnik, Boll je rekao sucu da je loptica okrznula stol. Sudac je uvažio tu odluku, a kasnije je Boll izgubio taj meč. Poslije su ga svi pitali zašto je to napravio, pogotvo jer nitko to nije vidio i što je bilo riječ o meč lopti s kojom bi prošao u četvrtfinale. Boll im je odgovorio: - Mi se bavimo sportom jer ga volimo, a veliku ljubav ne varaš - kazao je Neven Karković, izbornik naše muške reprezentacije.
Zapravo, to je trenutak koji govori sve što trebate znati o Bollu. I taj slučaj nije bio iznimka, Boll je više puta govorio sucima kada je znao da su pogrešno dali poen u njegovu korist. Taj duh je sigurno imao utjecaj u odluci da će Boll biti nositelj njemačke zastave na Olimpijskim igrama 2016. u Rio de Janeiru.
Bollov je imao velik utjecaj na ovaj sport, poštovanje i divljenje koje izaziva kod obožavatelja i kolega sportaša odraz su njegovog uzornog ponašanja i predanosti. Iako ove Igre označavaju kraj međunarodne karijere, Boll je ostavio neizbrisiv trag u svijetu stolnog tenisa. Za kraj, dobio je poruku od svojih kolega:
- (Pre)često si nam stajao na putu do pobjede, ali bio te užitak gledati!