Čudo su ti japanski sportaši. Nekadašnji nogometaš zagrebačkog Dinama Kazuyoshi Miura i dan-danas igra u portugalskom drugoligašu Oliveirenseu, a za koji će dan proslaviti 57. rođendan! Tenisačica Kimiko Date se s 38 vratila na terene i igrala do 47. godine. A kao 44-godišnjakinja je bila čvrsto u top 100 na svjetskoj ljestvici.
No imaju Japanci još jednu sportsku legendu koja prkosi godinama, miljenika navijača diljem svijeta. Noriaki Kasai, čovjek koji se uvukao u srca brojnim ljubiteljima skijaških skokova, i dalje ne želi u penziju. “Djedica” Kasai u lipnju će napuniti 52 godine, ali još uvijek marljivo trenira i redovito se spušta niz skakaonice. I ponovno pobjeđuje!
Na kraju se smijao sam sebi
Prije nekoliko dana Kasai je nastupio na TVh Cupu na kultnoj skakaonici u Sapporu. Riječ je o vrlo jakom natjecanju na razini Japana i malo je tko očekivao da će pobjedu odnijeti čovjek u šestom desetljeću života. Kasai je u prvoj seriji skočio 125 metara i bio na četvrtom mjestu, a u vodstvu je bio 28-godišnji Yukiya Sato, dobro poznato ime, čovjek s dvije pojedinačne pobjede u Svjetskom kupu. No ni taj Sato nije uspio izdržati nalet 23 godine starijeg Kasaija koji je u drugoj seriji poletio 130 metara i sletio na vrh pobjedničkog postolja.
- U prvom pokušaju sam bio nervozan i griješio, ali uspio sam izboriti dobru poziciju za nastavak. Nisam u drugoj seriji osjećao pritisak, bio sam koncentriran i razmišljao da, ako se stvari budu razvijale kako treba, mogu iz drugog plana doći do pobjede. Nisam mislio da mogu skočiti 130 metara, ali...
Prasnuo je Kasai u tom trenutku u smijeh, ne vjerujući ni sam koliko je dobar. A dobar je toliko da je ovom pobjedom izborio pravo nastupa u kvalifikacijama dvaju natjecanja Svjetskog kupa u Sapporu, 17. i 18. veljače. Lani nije uspio, odnosno možemo reći da mu je nedostajalo i malo sreće jer je u prvim kvalifikacijama zauzeo 51. mjesto i ostao prvi “vani”.
Uspije li ove godine izboriti glavno natjecanje, srušit će vlastiti rekord kao najstariji sudionik Svjetskog kupa. Posljednji put je nastupio 2020. godine, također u Sapporu, tada kao 47-godišnjak. Bio mu je to 569. start u Svjetskom kupu čime je ušao u Guinnessovu knjigu rekorda, ne samo kad su u pitanju skijaški skokovi, već sva natjecanja pod okriljem Međunarodne skijaške federacije (FIS).
Trčim više nego prije
Naravno, nisu to jedini rekordi koje drži. Najstariji je čovjek koji je pobijedio u Svjetskom kupu (Ruka, 42 godine i 176 dana), najstariji koji je stajao na pobjedničkom postolju (Planica, 44 godine i 293 dana), te najstariji osvajač olimpijske medalje u skijaškim skokovima (Soči, 41 godina i 254 dana). Nastupio je na osam zimskih olimpijskih igara, što je također rekord koji dijeli s njemačkom brzoklizačicom Claudijom Pechstein. Zasad ga dijeli jer nije se Kasai još odrekao olimpijskih snova.
- Kasai očito nije rekao zadnju riječ jer mu je velika želja ponovno letjeti na Planici ili čak nastupiti na Olimpijskim igrama u Cortini 2026. Silno se želi pridružiti momčadi za Svjetsko prvenstvo u skijaškim letovima, ali na početku će se morati istaknuti na domaćim natjecanjima - objasnio je njegov klupski trener Matjaž Zupan, nekadašnji slovenski skakač.
A koliko Kasai i na pragu 52. rođendana ozbiljno shvaća treninge i natjecanja, dočarat će sljedeća izjava:
- Trčim više nego prije, a kako mi se fizičko stanje popravlja, počeo sam uživati u kondicijskim pripremama. Samo u siječnju sam ukupno pretrčao 150 kilometara, tako da je moje tijelo u dobrom stanju. Izgubio sam pet kilograma u mjesec dana i to mi daje samopouzdanje. Usredotočen sam i psihički stabilan.
Snažna želja i osvojiti bodove
Uoči posljednjeg natjecanja na vaganju mu je izmjereno 59,3 kg, samo 100 grama iznad težine koju je imao kad je pobjeđivao u Svjetskom kupu.
- Uvjeren sam da ću proći kvalifikacije u Sapporu. Lani sam plakao kad nisam uspio. A sad imam snažnu želju osvojiti i bodove, te upasti u reprezentaciju i za ostala natjecanja u Svjetskom kupu, nakon Sappora - rekao je Kasai, a trener Zupan je dobacio:
- Europske navijače bi to jako razveselilo.
Uopće ne sumnjamo da bi Kasaija dočekale ovacije gdje god da se pojavi. Premda po uspjesima zaostaje za mnogim drugim skakačima, među obožavateljima skijaških skokova uvijek je imao status ikone, što zbog vedrog duha, što zbog konstante, što zbog dugotrajnosti.
- U početku mi je bilo malo neugodno kad su me strani mediji počeli nazivati legendom jer sam smatrao da je ta riječ preteška za mene. Ali danas sam ponosan, počašćen i sretan što me smatraju legendom. I marljivo treniram jer želim živjeti u skladu s tim statusom.
Kasai je rođen u lipnju 1972., samo četiri mjeseca nakon što je još jedan japanski velikan Yukio Kasaya osvojio zlato na Zimskim olimpijskim igrama u Sapporu. Taj isti Sapporo bio je mjesto Kasaijeva debija u Svjetskom kupu prije punih 36 godina. Četiri godine kasnije osvojio je jedino veliko zlato u karijeri, pobijedivši na Svjetskom prvenstvu u letovima u Harrachovu. Tamošnja letaonica Čertak bila je poznata po nesrećama, ali mladog Kasaija to nije brinulo.
- Mnogi su smatrali da je ta letaonica prilično opasna. Ali mene tijekom cijelog prvenstva nije bilo nimalo strah - rekao je Kamikaza Kasai kako su ga tada prozvali mediji.
Na Novogodišnjoj turneji nikad nije slavio ukupnu pobjedu, ali dvaput je bio drugi - 1993. i 1999. godine. U prvih šest olimpijskih nastupa osvojio je, pak, samo jednu medalju, momčadsko srebro u Lillehammeru 1994. No ako vas ne ide na prvih šest olimpijskih igara, uvijek postoje sedme.
Tako je i Kasai, sada već u petom desetljeću života, doputovao u Soči 2014. i osvojio prvo pojedinačno olimpijsko odličje, ostavši na velikoj skakaonici samo iza Poljaka Kamila Stocha. A sve je još začinio i momčadskom broncom, svojom trećom i posljednjom olimpijskom medaljom u karijeri. Zasad. Igre u Milanu i Cortini su za samo dvije godine, a Kamikaza Kasai je u sve boljoj formi...