Nakon što je prekinula 19-mjesečni post od polufinala na WTA razini, Leylah Fernandez nije gubila vrijeme za napraviti odmah i još jedan korak dalje.
Kanađanka, koja je 2021., kao 19-godišnjakinja na US Openu igrala jedno od najšokantnijih i najsenzacionalnijih Grand Slam finala, a onda se potom praktički, baš kao i njezina suparnica te pobjednica iz tog meča - Britanka Emma Raducanu - izgubila, u Hong Kongu je izborila svoje prvo WTA finale nakon ožujka 2022. U polufinalu u kineskoj specijalnoj administrativnoj jedinici, Fernandez (WTA 60) je pobijedila Annu Blinkovu sa 6:2, 7:5 te se izborila za priliku da u nedjeljnom finalu dođe do svoje treće titule u karijeri.
U lipnju došla do ruba Top 100
Suparnica će joj biti Katerina Siniakova (WTA 85), koja je u drugom polufinalu nadigrali Talijanku Martinu Trevisan (WTA 42) sa 6:4, 6:2.
Čehinja i Kanađanka samo su jednom igrale do sada na WTA Touru, u 2. kolu Roland Garrosa prošle godine i tamo je Fernandez slavila. Međutim, nekoliko dana kasnije na pariškom Grand Slamu, Leylah je “pokupila” i ozljedu stopala koja je u mnogome odredila njezin oscilirajući renking u posljednjih malo više od godinu dana.
Jer nakon što je u kolovozu 2022. dosegnula 13. mjesto na WTA ljestvici, ovog je lipnja bila na rubu da ispadne iz svjetskih Top 100. U međuvremenu se mučila s ozljedom i formom pa tako od lanjskog Roland Garrosa pa sve do Clevelanda ovog kolovoza nije uspjela spojiti dvije pobjede u glavnom ždrijebu nekog WTA turnira. No, nakon tog četvrtfinala na turniru u SAD-u otišla je prije tri tjedna i do četvrtfinala (tri pobjede) u meksičkoj Guadalajari, što je daleko vrjedniji pothvat jer je riječ o WTA 1000 turniru, da bi sada u Hong Kongu prošla sve do završnog meča turnira.
- Napokon ponovo pronalazim svoju igru - rekla je 21-godišnja Kanađanka.
- Ne želim se ureći, ali polako se vraćam na svoju top razinu. Polako, ali sigurno napredujem kroz svaki meč, ispunjavam osobne ciljeve koje si postavljam za svaki dan i to me svakako ohrabruje.
Leylah Fernandez senzacionalno je u rujnu 2021. stigla do finala US Opena nakon što se praktički pojavila niotkud, pa počela iz kola u kolo rušiti favoritkinje. Na startu joj je prva žrtva bila naša Ana Konjuh, a onda je izbacila tadašnju braniteljicu naslova Naomi Osaku, pa potom još jednu pobjednicu US Opena (2016.) Angelique Kerber, pa tada petu na svijetu Elinu Svitolinu te u polufinalu i Arinu Sabalenku, koja je u međuvremenu postala i Grand Slam pobjednica i aktualna je prva tenisačica svijeta.
S takvim “šamaranjem” velikih imena i spektakularnom igrom, za tadašnju tinejdžerku koja je rođena u Kanadi (u Montrealu), ali čiji je otac Jorge Ekvadorac, a porijeklom je Peruanac, dok majka Irene ima filipinske korijene, činilo se da ima otvoren put prema svjetskom vrhu. Što je i njoj bila velika satisfakcija...
Po prvu izvan Monterreyja
- Puno je ljudi sumnjalo u mene, u moju obitelj i moje teniske snove. Stalno su mi govorili da neću biti profesionalna tenisačica, da trebam prestati. Sjećam se jedne učiteljice, danas se smijem njezinim riječima, ali tada mi nisu bile smiješne. Rekla mi je da prestanem igrati tenis jer nikad neću uspjeti i da se usredotočim na školu - pričala je Leylah na US Openu, koji ju je tada lansirao u tenisku orbitu.
Međutim, tek što je krenula, vrlo brzo sudarila se s teniskom sudbinom brojnih tenisačica i tenisača. Ispala je već u 1. kolu sljedećeg Grand Slama, Australian Opena na početku 2022., ali se oporavila osvajanjem Monterreya (WTA 250) u ožujku, pa u Roland Garrosu stigla do četvrtfinala. No, onda je spomenuta ozljeda stopala prekinula zamah u kojem je bila.
Poslije toga je uglavnom nezamjetno fluktuirala WTA Tourom - na posljednjih pet Grand Slam nastupa niti jednom nije otišla dalje od 2. kola - da bi ovaj tjedan opet isplivala na površinu. Na startu Hong Konga pobijedila je Viktoriju Azarenku, pa u sljedeća dva kola nadigrala i dvije vrlo perspektivne tinejdžerke, 16-godišnju Ruskinju Miru Andrejevu (WTA 50), koja je igrala osminu finala Wimbledona ove godine, te 18-godišnju Čehinju Lindu Fruhvirtovu (WTA 88), koja je igrala osminu finala na Australian Openu.
- Ove posljednje pobjede posebne su s obzirom na to što mi se sve događalo posljednjih par godina i nadam se da me približavaju opet vlastitom maksimumu jer to je ono za što treniram.
Pobijedi li u nedjeljnom finalu, bit će joj to treća WTA titula u karijeri i prva koja nije osvojena u Monterreyu, jer tamo je slavila i svoju inicijalu titulu 2021. godine, dok će s druge strane Katerina Siniakova, inače sedmerostruka Grand Slam pobjednica u parovima, loviti svoju drugu titulu sezone (Bad Homburg).