Drugi tjedan i drugo finale za Marina Čilića na kratkoj, ali vrlo uspješnoj turneji po Rusiji. Nakon Moskve, gdje je u završnom susretu izgubio od Aslana Karaceva, 33-godišnji Međugorac će imati novu priliku za svoj 20. pojedinačni trofej u karijeri u nedjeljnom finalu od 14.30 sati protiv Taylora Fritza. Najbolji hrvatski tenisač je nadigrao Botica van de Zandschulpa (ATP 69) sa 6:3, 6:3 za 69 minuta u maestralnoj izvedbi, dominaciji od početka do kraja. Amerikanac je, pak, bio bolji od Jan-Lennarda Struffa s 5:7, 6:1, 6:3.
- Usudio bih se reći da je Rusija moja drugi dom – rekao je ushićeni Marin Čilić nakon ulaska u 35. finale u karijeri.
– Uvijek sam uživao igrati u Rusiji, a imao sam lijepih uspjeha. Nadam se da mogu napraviti jedan korak više nego u Moskvi prošlog tjedna, ali znam da će biti teško, jer je Fritz u odličnoj formi.
Ljubav prema Rusiji je evidentna iz Marinovih rezultata. U Sankt Peterburgu je osvojio titulu 2011. godine protiv Janka Tipsarevića, dok je u Moskvi pobijedio u dva navrata, 2014. i 2015. godine. Oba puta je za naslov nadigrao Roberta Bautistu Aguta, a Španjolca je svladao i u petak u četvrtfinalu.
U Sankt Peterburgu nije igrao otkako je bio pobjednik, dugih deset godina. Možda mu je sada malo žao što je mijenjao raspored i preskakao ovaj turnir. Pogotovo nakon krasnih pobjeda ovoga tjedna. Počelo je s Albertom Ramosom Vinolasom, nastavilo se s Karenom Hačanovom i Bautistom Agutom, te je četvrta stigla protiv 26-godišnjeg Nizozemca, senzacionalnog četvrtfinalista US Opena iz kvalifikacija. Van de Zandschulp je i u Sankt Peterburgu bio kvalifikant, te u četvrtfinalu uvjerljivo sredio prvog nositelja, šestog igrača svijeta i branitelja naslova Andreja Rubljova. Rubljov je prošle godine u finalu bio bolji od Borne Ćorića.
- Apsolutno sam oduševljen kako sam odigrao cijeli meč – poskakivao je Marin dok je čekao pitanje.
– Iznenadio sam i samog sebe nekim potezima, poput stizanja one skraćene loptice u posljednjem gemu. Nije da je to moja najjača strana, ali danas mi je puno toga polazilo za rukom.
Isto tako je samo nekoliko poena ranije istrčao lob loptu suparnika i vratio je još boljim lobom, zatekao Nizozemca bez odgovora. Čilić je izgubio samo devet poena na servisu u cijelom meču, što i nije iznenađenje kad se zna da je pogodio 69 posto prvih servisa. Devet su bili asovi, a Van de Zandschulp je ostao bez prilike za break. Servis nije jedino u čemu je Čilić bio odličan. Kao što je i sam naglasio, bilo je tu svega. Uglavnom, previše za Nizozemca, jedinog koji je Danilu Medvedjevu uzeo set na US Openu. Čiliću nije mogao ništa, triput je izgubio početni udarac.
Taylor Fritz se izborio za svoje šesto finale i prvo od Acapulca prošle godine, a pobjednik je bio samo jednom (Eastbourne 2019). U jedinom međusobnom susretu Amerikanac je slavio u Indian Wellsu 2017. godine sa 4:6, 7:5, 6:4. Prije Sankt Peterburga posljednji je put igrao baš u Indian Wellsu gdje je s pobjedama nad Matteom Berrettinijem, Jannikom Sinnerom i Alexanderom Zverevom dospio do polufinala. Tamo ga je zaustavio Nikoloz Basilašvili.
- Imao sam dosta prilika u prvom setu, prvi sam došao do breaka, a set sam izgubio nakon 40:15 na mom servisu – rekao je Fritz.
– Nije me to bacilo u očaj, u nastavku sam sve stavio na svoje mjesto i radujem se finalu.
Marinu Čiliću je ovo treće finale u 2021. godini. U onom prvom u Stuttgartu osvojio je 19. titulu, prvu nakon tri godine (Queen's Club kad je u finalu nadigrao Novaka Đokovića uz spašenu meč-loptu). U tri od pet mečeva u Stuttgartu Čilić nije izgubio poen nakon prvog servisa, što je nezabilježeno od 1991. godine. Inače, sa 546. pobjedom u karijeri Međugorac se odvojio od legendarnog Australca Kena Rosewalla i izjednačio s Meksikancem Raulom Ramirezom na 40. mjestu u Open eri. Sljedeća meta u tom usponu jest Čileanac Jaime Fillol (553).
POLUFINALE:
MARIN ČILIĆ (HRV) - Botic van de Zandschulp (Niz) 6-3, 6-3
Taylor Fritz (SAD/5) - Jan-Lennard Struff (Njem) 5-7, 6-1, 6-3