Bio je prvi dan rujna 2019. Teniski sladokusci s nestrpljenjem su iščekivali sraz 3. kola US Opena između Naomi Osake, braniteljice naslova, i 15-godišnje senzacije Coco Gauff, koja je prethodno šokirala sportski globus pobjedom nad Venus Williams i plasmanom u osminu finala Wimbledona. Očekivanja od djevojčice iz Delray Beacha bila su vrlo visoka, no šest i pol godina starija Japanka očitala joj je 65-minutnu lekciju i prepustila joj tek tri gema.
Svijet su tada obišli kadrovi uplakane Gauff, koju je Osaka čak i pozvala da joj se pridruži tijekom (pobjedničkog) intervjua kako bi je donekle utješila.
U subotu je publika na stadionu Arthur Ashe ponovno svjedočila krupnim suzama mlade Amerikanke, no ovoga puta to su bile - radosnice. Coco je, četiri ljeta kasnije, pokorila Flushing Meadows. U finalnom okršaju, nakon dva sata i šest minuta borbe, slavila je nad Arinom Sabalenkom (2:6, 6:3, 6:2) i ugrabila tako svoju prvu Grand Slam titulu u karijeri.
Pronašla potrebni ritam
Bjeloruskinja je dominantno osvojila prvi set. Odlučno je krenula i u nastavku, te na samom startu druge dionice imala dvije break lopte. Gauff je uspjela, slikovito rečeno, održati glavu nad vodom i izvući se iz neugodne situacije, taj trenutak bio je prijelomnica meča. Uz snažni vjetar u leđa koji ju je gurao s tribina Ashea, Gauff je u nastavku pronašla potrebni ritam; unaprijedila je defenzivni segment, dodala gasa na servisu i, u konačnici - zagospodarila terenom - te stigla do najvećeg trijumfa pred tisućama svojih navijača.
- Oh, moj Bože, ovo mi toliko znači. Trenutno sam malo u šoku. Shvatila sam da me Bog stavlja na kušnje kroz nevolje i izazove, a to ovaj trenutak čini još slađim nego što sam mogla zamisliti - rekla je emotivna 19-godišnjakinja nakon osvajanja US Opena.
Obraćala se Mary Joe Fernández, bivšoj tenisačici i ESPN-ovoj analitičarki, istoj onoj kojoj je prije četiri godine, kroz suze, u mikrofon poručila kako će puno naučiti iz poraza od Osake. Sada, iz ove perspektive, možemo zaključiti kako je apsolutno održala svoju riječ.
U razdoblju od rujna 2019. do rujna 2023. godine, Gauff je od talentirane djevojčice evoluirala u moćnu formiranu tenisačicu, te svojoj bazi fizičkih predispozicija i igračkih vještina pridodala adekvatnu psihološku nadgradnju. Iako je još uvijek tinejdžerica, teniskim kvalitetama i mentalnom zrelošću ostavlja dojam prekaljene profesionalke sa stotinama velikih mečeva iza sebe.
U lipnju prošle godine igrala je finale Roland Garros (izgubila od Šwiatek), a u prošlosezonskom US Openu dogurala je do četvrtfinala (Garcia). U 2023. je zakoračila osvajanjem naslova u Aucklandu, što joj je bio treći WTA turnir nakon Linza (2019.) i Emilie Romagne (2021.). U osmini finala Australian Opena izgubila je od Ostapenko, dok je na RG-a stigla do četvrtzavršnice gdje joj je na put ponovno stala Šwiatek. Od Wimbledona se oprostila neočekivanim porazom od Kenin u prvom kolu, a onda je uslijedila konsolidacija, odnosno - eksplozija na američkoj turneji.
Tata košarkaš, mama atletičarka
Angažirala je novog trenera, Perea Ribu, za savjetnika je uzela Brada Gilberta, bivšeg trenera Agassija i Roddicka. To se pokazalo punim pogotkom budući da su ekspresno došli i vrhunski rezultati (omjer 18-1). Coco je u kolovozu osvojila turnire u Washingtonu i Cincinnatiju, a na krilima tog momentuma promarširala je i njujorškim Billie Jean King centrom. Osim sa suparnicama, borila i s velikim pritiskom, a dokaz tome je i činjenica da se na putu do titule u čak četiri meča vraćala nakon izgubljenog prvog seta, te tako postala prva tenisačica nakon Serene Williams (koja joj je, uz Venus, uzor iz djetinjstva) i 1999. godine kojoj je to uspjelo.
Konačni trijumf na Asheu mlada je Amerikanka proslavila dijeleći zagrljaje, sreću i suze sa svojim roditeljima, ljudima koji su vjerojatno i najzaslužniji za njezin sportski uspjeh. Otac Corey, nekadašnji je NCAA košarkaš na Georgia State sveučilištu i direktor medicinske tvrtke, koji je život posvetio kćerinoj karijeri, a majka Candi bivša je atletičarka, koja je svojevremeno napustila učiteljsku karijeru kako bi mogla školovati Coco od kuće. Jedan od prvih koji je 19-godišnjoj zvijezdi čestitao na osvojenom US Openu bio je bivši američki predsjednik Barrack Obama.
Zanimljivo je, međutim, kako je Gauff nakon osvajanja prvog Grand Slama istaknula da su joj posebna motivaciji bili svi oni koji su sumnjali u nju.
- Prije mjesec dana sam osvojila WTA 500 turnir i ljudi su rekli da ću stati na tome, prije dva tjedna sam osvojila WTA 1000 naslov i onda su rekli da je to najviše što ću postići, a sada stojim ovdje s ovim trofejem. Oni koji su mislili da mi dolijevaju vodu na vatru zapravo su mi samo dolili benzina - rekla je nova treća igračica svijeta, dok je na press konferenciji otišla i korak dalje:
- Ljudi misle da ja ne čitam komentare, ali jako dobro znam što se piše o tenisu na Twitteru. Znam i sva korisnička imena, znam tko priča gluposti i jedva čekam da odem na Twitter i vidim što se sad piše.