Na trenutak se činilo da bi se povijest mogla ponoviti, da ćemo gledati reprizu lanjskog finala kada si je “pucala u koljeno” i ostala bez trofeja. No, Arina Sabalenka (26) danas je drugačija igračica, prema vlastitom priznanju, psihički znatno čvršća nego ranije i kad su kola u subotnjem finalu US Opena nakratko krenula nizbrdo, hitro ih je zaustavila i pobijedila Jessicu Pegulu sa 7:5, 7:5. Za bjelorusku tenisačicu, drugu na svjetskoj ljestvici, ovo je treća Grand Slam titula u karijeri i prva u New Yorku.
Dugo je Sabalenka sama sebi bila najveća protivnica. Unatoč neupitnom talentu, mentalni padovi tijekom mečeva često su je koštali većih uspjeha, a posebno je to do izražaja dolazilo na Grand Slam turnirima. Bila je top 10 igračica znatno prije nego što je prvi put uspjela proći osminu finala na jednom od četiri najveća turnira.
To prokletstvo je napokon srušila 2021. kad je igrala u polufinalima Wimbledona i US Opena, ali problemi su i dalje bili prisutni. Tijekom 2022. godine zaštitni su joj znak postale dvostruke pogreške zbog kojih je nerijetko bila i predmet ismijavanja. U 55 mečeva koliko je odigrala te sezone skupila je, vjerovali ili ne, 428 dvostrukih pogrešaka na servisu.
Potražila je nakon toga pomoć stručnjaka za biomehaniku, počela je raditi i sa psiholozima i polako, ali sigurno se pretvorila u “zvijer” na terenu. Lani je u Australiji osvojila prvi Grand Slam naslov u karijeri, ali još uvijek je imala povremenih padova koji su najviše do izražaja došli u finalu US Opena. Tada je osvojila prvi set protiv Coco Gauff i kontrolirala zbivanja na terenu, da bi se potom pod pritiskom publike koja je navijala za svoju miljenicu potpuno raspala. Priznala je nakon ovogodišnjeg polufinala protiv rođene Njujorčanke Emme Navarro da su joj se na trenutak vratile slike lanjskog finala, ali uspjela se othrvati negativnim osjećajima. Baš kao i u subotu protiv Pegule, još jedne Amerikanke koju je morala preskočiti na putu do toliko željenog trofeja.
Povela je Sabalenka u drugom setu s 3:0, da bi onda neobjašnjivo izgubila sljedećih pet gemova. No, ovaj put nije izgubila kontrolu, sačuvala je mir i pronašla put do pobjede.
- Cijelo vrijeme sam se podsjećala da je ovo finale US Opena, da je normalno se i Jessica bori svim silama za pobjedu i da se moram jako potruditi. U tim teškim trenucima samo sam pokušavala ostati jaka i podsjećala sam se da sam prošla kroz puno toga i da sam dovoljno jaka da izdržim pod pritiskom - objasnila je Sabalenka.
Propustila Wimbledon i OI
U kišnom danu u New Yorku do trijumfa je došla pod krovom stadiona Arthur Ashe u meču koji je trajao jedan sat i 53 minute. S tribina su njezin pohod do trofeja pratile brojne sportske zvijezde, poput kraljeva sprinta Noaha Lylesa i Gabby Thomas, sedmerostrukog svjetskog prvaka u Formuli 1 Lewisa Hamiltona, najbolje skijašice u povijesti Mikaele Shiffrin, košarkaškog asa Stepha Curryja...
- Ovo je posebno mjesto. Upisala sam tu neke teške poraze u prošlosti, ali uvijek sam se nadala da ću jednog dana moći držati u rukama ovaj prekrasan pehar. To je oduvijek bio moj san. Što god da se dogodilo, svaki put sam se vraćala jača, učila sam lekcije i nikad nisam odustajala od svoga sna - istaknula je emotivna Sabalenka.
Na početku godine obranila je naslov na Australian Openu, a ovim je trijumfom postala prva igračica nakon Angelique Kerber 2016. koja je u istoj godini osvojila oba Grand Slam turnira na tvrdoj podlozi. Uz njih dvije, jedine preostale tenisačice kojima je to uspjelo u Open Eri su Steffi Graf 1988. i 1989. pa Monica Seleš 1991. i 1992. te Martina Hingis 1997.
Nakon što je propustila Wimbledon zbog ozljede, a potom odustala i od nastupa na Olimpijskim igrama, tenisačica rođena u Minsku je postala nezaustavljiva. Ovo joj je 12. pobjeda u nizu, a osim naslova na US Openu, u to je ugrađen i trijumf na WTA 1000 turniru u Cincinnatiju. Njezin napadački stil igre najbolje dočarava podatak da je u finalu imala 40 izravnih poena, u odnosu na samo 17 koliko je skupila Pegula.
- Ne znam kako bih opisala ovaj osjećaj. Plačeš, smiješ se, sve se emocije miješaju u isto vrijeme. To je najbolji osjećaj. Stvarno bih voljela da svi to mogu doživjeti.
Igrački i mentalni napredak
Iako je jedina tenisačica koja je ove sezone osvojila dva Grand Slam naslova, Sabalenka će i nakon US Opena biti na drugom mjestu svjetske ljestvice. No, borba za “jedinicu” na kraju sezone bit će itekako otvorena jer tijekom sljedeća dva mjeseca u kalendaru su dva WTA 1000 i četiri WTA 500 turnira, tako da je još puno bodova u igri. A njezin trenutni zaostatak za Igom Swiatek iznosi 2169 bodova.
- Iskreno, ne gledam ljestvicu. Samo se pokušavam usredotočiti na sebe i ako na svakom turniru budem igrala svoj najbolji tenis i ako unesem ovakav borbeni duh u svaki meč, moći ću ponovno postati svjetski broj 1 - dodala je Sabalenka koja je ovom titulom nadmašila i sunarodnjakinju Viktoriju Azarenku koja ima dva Grand Slam naslova.
Za kraj se Sabalenka još jednom osvrnula na svoj igrački i mentalni napredak u posljednje dvije sezone, te otkrila što joj je bila glavna motivacija na tom putu.
- Nakon što sam 2019. izgubila oca, cilj mi je bio upisati naše prezime u povijest tenisa. Svaki put kad vidim svoje ime na nekom trofeju, tako sam ponosna na sebe i na svoje najbliže jer nisu odustali od mog sna i radili su sve što su mogli da me guraju dalje. Dobila sam priliku u životu i puno mi znači što sam je iskoristila i što sam ispunila svoje snove. Još uvijek ne mogu vjerovati da smo moj tim i ja uspjeli postići toliko toga.