Još od popunjavanja svih četvrfinalnih pozicija bilo je jasno da će gornji dio ždrijeba ženskog pojedinačnog turnira na Australian Openu dati novu Grand Slam finalisticu, a u tom selektiranom društvu Qinwen Zheng ostala je najbolje rangirana (WTA 15), pa samim time i prva favoritkinja za “preživljavanje”. Međutim, trebalo je i u tom “minskom polju” autsajderica i potpunih iznenađenja pronaći pravi put do završnog meča turnira, ali Kineskinja nije podbacila.
Iznimno nadmoćna
Prošla je sve zamke, a posljednja je bila ukrajinska kvalifikantica Dajana Jastremska (WTA 93). Nošena nacionalnim nabojem i braneći boje svoje ratom zahvaćene domovine, 23-godišnjakinja iz Odese prošla je žrvanj kvalifikacija, pa u glavnom ždrijebu eliminirala dvije Grand Slam pobjednice (Vondroušova, Azarenka) i stigla sve do polufinala, ali tu je njezina australska bajka dobila posljednje poglavlje.
Protiv “zida” koji je postavila Zheng na svojoj osnovnoj liniji uspijevala je dobivati neke bitke, ali sveukupno Kineskinja je bila nadmoćnija i izborila svoje prvo Grand Slam finale.
- Iznimno sam uzbuđena, teško je opisati osjećaje jer igrati ovakve mečeve i izboriti finale na najvećim turnirima bio je jedan od mojih snova kada sam počinjala s tenisom - rekla je 21-godišnja Zheng, koja je turnir počela kao 15. na svijetu, ali će njegov kraj dočekati kao Top 10.
Nije isključeno i da se vine sve do šestog mjesta, ali za to će morati u Melbourneu upisati još jednu pobjedu, protiv Arine Sabalenke, u subotu prijepodne po hrvatskom vremenu.
I nije da će joj to biti nepoznata situacija jer protiv Bjeloruskinje je igrala i na prethodnom Grand Slamu, US Openu prije četiri mjeseca, samo što je to bilo u četvrtfinalu. Rezultat je bio 6:1, 6:4 za Sabalenku. Dosta sugestivno i za novi okršaj ili?
- Kad smo igrale, meni je to bilo prvi put da igram protiv nje, a bilo mi je i novo iskustvo igranja u toj fazi Grand Slama. Nisam znala ništa. Tada sam, a mislim i u međuvremenu na drugim turnirima još dosta naučila i sada sam iskusnija. Osjetila sam i kako je to igrati na središnjem terenu, ovdje u Rod Laver Areni, što na US Openu nije bio slučaj i zato se nadam da ću sada pružiti bolju igru - uvjerena je Qinwen, koja je brzo dobila anglinizirani nadimak - Queen Wen.
“Samo igraj”
Njezin plasman u finale dolazi točno deset godina nakon što je, upravo na Australian Openu, Kina osvojila svoju prvu tenisku pojedinačnu Grand Slam titulu. Tadašnja je nacionalna heroina postala Na Li, koja je bila viđena i na ovogodišnjem turniru.
- Već mi je ona dala savjete i prije dosadašnjih mečeva, ali zapravo su svi bili jednostavni. Samo mi je rekla “ne razmišljaj previše, samo igraj”. Za finale će sigurno biti teško kontrolirati emocije, jer ipak je to poseban meč, ali pokušat ću pa ćemo vidjeti kako će biti.
Zheng je imala tek 11 godina kada je Na Li osvojila Australiju, a sada ide njezinim stopama nakon što joj je posljednje dvije godine karijera išla uzlaznom putanjom. Na Grand Slamovima je debitirala 2022., a kroz sezonu se sa 143. mjesta na WTA ljestvici probila u Top 25. U 2023. je nastavila rast te osvojila prve dvije WTA titule (Palermo, Zhengzhou), a na to zaljepila i finale na WTA Elite Trophyju, što je bilo dovoljno da u prosincu dobije godišnju nagradu WTA za igračicu koja je najviše napredovala.
I evo je sada, napredovala je skroz do Grand Slam finala.
Protiv Jastremske je nešto slabije krenula, pa je Ukrajinka povela 2:0, ali brzo je Zheng našla svoj ritam i dovela stvari u egal. A onda se kod 3:3 nakon jednog istrčavanja za lopticom, Jastremska uhvatila za mišić na lijevoj nozi. S obzirom na to da joj je to bio već deveti meč (tri u kvalifikacijama, šesti u glavnom turniru) u Melbourne, logično bi bilo pomisliti da je umor od svih tih silnih mečeva - provela je 13,5 sati na terenu - došao na naplatu.
Dobila je Ukrajinka pomoć fizioterapeuta, pa nastavila, odigrala i meč do kraja, a samo je na trenutke zapravo izgledalo kao da je ta ozljede smeta. No, Zheng je nastavila svojim tempom i tjerala je iz jednog kuta u drugi preciznim forhendima - 41% forhenda koji je Kineskinja pogodila pali su unutar 60 centimetara od linija. Jastremska se grčevito borila, ali izdržala je samo do 3:2 u drugom setu. Onda je Zheng u naletu osvojila 12 od sljedećih 13 poena, povela 5:3 i zapečatila pobjedu.