Četvrt stoljeća i osam dana. Toliko je hrvatski ženski tenis čekao na polufinale Wimbledona. Prije 25 godina u All England Clubu Mirjana Lučić imala je set prednosti protiv Steffi Graf, pa izgubila sa 7:6(3), 4:6, 3:6. Bilo je to zadnji put da je publika na nekom teniskom meču čula riječi "Game, set, match, miss Graf".
Nakon preokreta protiv Lulu Sun, Donna Vekić za dva će se dana opet pokušati izboriti za najljepšu rečenicu u tenisu, ovaj put vrijednu finala Wimbledona. Osječanka je sada u poziciji postati jedno od najugodnijih iznenađenja na Touru u 2023., za što će morati svladati pobjednicu okršaja između nedavne finalistice Roland Garrosa, Talijanke Jasmine Paolini te Amerikanke Emme Navarro.
U Donninoj će loži u četvrtak ponovno biti njezini roditelji Brankica i Igor (inače bivši vratar u mlađim uzrastima NK Osijeka), s njima vjerojatno i osvajačica Roland Garrosa i bivša izbornica ženske reprezentacije Iva Majoli, kao i ljudi koji je sve uspješnije navigiraju prema svjetskom vrhu.
Ključni čovjek zove se Nikola Horvat (46), teniski trener iz Čakovca koji je najbolju hrvatsku tenisačicu prvi put preuzeo kad još nije bila članica Top 100, a nakon kraćeg prekida, putevi su im se ponovno ukrstili 2020.
Prije toga je Horvat bio u stožeru Borne Ćorića, Marija Ančića, Sanje Ančić i Ivane Lisjak. Inače radi i kao skaut za tvrtku Yonex, bio je izbornik mlađih hrvatskih selekcija (U12 i U14), a pod njegovom je paskom Donna uzela prvi trofej na travi, onaj u Nottinghamu 2017. Kao igrač je najveće uspjehe također ostvario u mlađim kategorijama, prije nego se posvetio trenersko-menadžerskim poslovima.
Drugo, puno poznatije lice u "boxu" je ono Pam Shriver, 62-godišnje Amerikanke koja je već više od dva desetljeća članica Teniske kuće slavnih, a svojedobno je bila najbolja svjetska tenisačica u parovima, skupivši nevjerojatnu kolekciju trofeja. Osvojila je 21 Grand Slam, čak deset završnih turnira sezone, dvaput sa SAD-om trijumfirala u Fed Cupu te bila zlatna na olimpijskim igrama u Seulu 1988.
U singlu nije bila toliko uspješna, ali je svejedno dogurala do svjetskog broja tri, uzela 21 titulu te bila finalistica US Opena 1978. Kasnije je izgradila renome kao televizijska komentatorica.
Shriver s Donnom surađuje od turnira u Cincinnattiju 2022., a naša je tenisačica otkrila da joj je osobito pomogla u popravljanju igre na mreži te općenito u odnosu prema tenisu.
- Trenerica mi je, konzultantica i mentorica, kako god to želite nazvati. Sretna sam što se Nick i ona slažu jako dobro. Ključ je u komunikaciji i u tome što su sinkronizirani. Najvažnije je da imamo ugodnu atmosferu u ekipi, jer smo prije svega dobri prijatelji - ispričala je svojedobno Donna.