Carlos Alcaraz ili Casper Ruud: jedan će od dvojice tenisača u ponedjeljak iz New Yorka odletjeti kao Grand Slam pobjednik i novi vladar ATP ljestvice, a drugi kao finalist i svjetski broj dva. Zadnji čin US Opena dobio je scenarij kakav u povijesti još nije viđen.
Kad je turnir već preuređen u pozornicu za ustoličenje novog šampiona, onda je obračun dvojice lavova nove generacije najpravedniji epilog. Nakon što je Medvedev ispao od Kyrgiosa, a Nadal od Tiafoea, horizont se Alcarazu i Ruudu širom otvorio. Potonji je do finala stigao izbacivši Hačanova s 3-1 u setovima, a čudesni Alcaraz, taj dečko od čelika s vatrom u srcu, dobio je i treći uzastopni maraton od pet setova. Sa 6-7(6), 6-3, 6-1, 6-7(5), 6-3 izbacio je domaćeg aduta Francesa Tiafoea, postavši najmlađi finalist Grand Slama nakon Nadala 2005.
"Čudesno je da sam dobio priliku boriti se za velike stvari"; izjavio je 19-godišnji Španjolac nakon borbe koja je trajala četiri sata i 19 minuta.
Još samo jedna pobjeda i postat će najmlađi igrač na svjetskom vrhu. S rekordom bi se mogao oprostiti Lleyton Hewitt, koji se na teniski Mount Everest uspeo u dobio od 20 godina i osam mjeseca. Alcaraz je 16 mjeseci mlađi.
"Prvi sam put u finalu Grand Slama, mogu vidjeti i No. 1, ali istovremeno je i jako daleko od mene. Još me čeka jedan meč protiv igrača koji igra nevjerojatno. On je već igrao finale u Roland Garrosu, a ja sam ipak debitant. Morat ću se nositi s nervozom."
Superlativi za tinejdžera iz Murcije izlizali su se još negdje sredinom proljeća, kad je u Madridu osvojio drugu Masters titulu, redom srušivši Nadala, Đokovića i Zvereva. Polufinalna pobjeda u New Yorku bila mu je okrugla 50. u sezoni. Ako trebate ilustraciju o kakvoj se brojci radi, Marin Čilić je tu granicu prebacio samo jednom u karijeri, i to 2014. kad je osvojio US Open (54 pobjede).
Alcarazu treba još jedan korak da uđe među besmrtnike, no čak i ako izgubi od Ruuda, jasno je da je pitanje vremena kada će zasjesti na tron. Samo je jedan tinejdžer prije njega u Open eri uspio dogurati do finala US Opena; dogodilo se 1990., kad je Pete Sampras također kao 19-godišnjak pobjeđivao Lendla, McEnroea i Agassija. Svi ti velikani danas svjedoče antologijskom trenutku. John McEnroe više se i ne može sjetiti koliko je puta komentirao moguću smjenu generacija.
"Ispitivali su me ‘kada ćemo to doživjeti?‘ Eto, mislim da je to sad. Konačno se događa. Šteta što ovdje nema Đokovića, ali uzbuđen sam zbog novih dečki. Njihovo vrijeme je stiglo."
Ako će potrošnja u finalu biti bitan faktor, onda je Alcaraz u malom problemu. Njegovih je šest mečeva trajalo 20 sati i 29 minuta, što je rekord za vrijeme provedeno na terenu na putu do finala Grand Slama.
"Malo sam umoran, to je istina, ali se osjećam odlično. U finalu ću dati sve što mi je ostalo u rezervoaru. Izaći ću na teren i uživati u trenutku."
Alcaraz je otkrio da se izvan terena dobro slaže s Ruudom, protiv kojeg je igrao dvaput u karijeri i glatko dobio oba meča. Prvi je bio na zemlji u Marbelli prošle godine, a drugi u finalu Miamija, kad je osvojio svoj prvi Masters. Gladijator iz Osla možda nije imao meteorski uzlet poput Carlitosa, ali je u protekle dvije godine također ostvario golem napredak. Lani je osvojio pet titula, ove sezone tri, a u Roland Garrosu je preko Čilića dobacio do finala, gdje je Nadalu uspio otrgnuti tek pet gemova.
Uoči US Opena ga, međutim, nitko nije gurao u najuži krug favorita, a i sam Ruud je bio suzdržan u očekivanjima.
"Nakon Roland Garrosa sam skromno razmišljao da će mi to možda ostati jedini Grand Slam finale u karijeri. Takvi rezultati ne dolaze samo tako. Ali evo me opet samo nekoliko mjeseci kasnije i nema tih riječi kojima bih opisao sreću."
Meč s Hačanovim ostat će zapamćen po brutalnom poenu od 55 izmjena u tie-breaku, koja je Ruudu donijela prvi set. "Ne znam za njega, ali ja nikad nisam odigrao takav poen", rekao je kasnije Hačanov, koji se morao zadovoljiti tek jednim setom. Ruud ga nije slomio samo trčanjem, nego i ubojitošću u svim elementima igre, od servisa do igre na mreži.
Ostao je još samo jedan, najveći izazov. Baciti rukavicu teniskom princu koji u nedjelju želi postati kralj. Čak i ako uzme US Open, Ruud ne očekuje da će u domovini postati popularniji od Erlinga Haalanda ("on je daleko najveća zvijezda"), ali zato najavljuje veliku borbu.
"Nadam se dobrom meču. Nadal me pošteno isprašio u Parizu, sva sreća da ovaj put ne igram protiv njega na zemlji. Sada to nije nemoguća misija. Alcaraz me pobijedio već dva puta i tražit ću osvetu."