Impresivnu partiju koja je ostala i pomalo u sjeni oproštaja Serene Williams, iako je njome (vrlo vjerojatno) zauvijek iz tenisa ispratila najveću svih vremena, Ajla Tomljanović nadogradila je novim uspješnim mečom u New Yorku.
Zagrepčanka s australskom putovnicom pobijedila je Ljudmilu Samsonovu (WTA 35) sa 7:6 (8), 6:1 i time izborila četvrtfinale posljednjeg ovogodišnjeg Grand Slama. Pri tome je, osim sjajnog tenisa, još jednom pokazala, baš kao i protiv Serene, i mentalnu čvrstinu budući da je u prvom setu preokrenula zaostatak 2:5 i onda još na svom servisu kod 4:5 spasila sedam set-lopti 23-godišnje Ruskinje, od toga prve tri vezane (0:40). Samo se taj maratonski gem rastegao na čak 18 minuta, imao 11 izjednačenja, odnosno odigrano je ukupno 30 poena. Toliko ih se, u ženskom tenisu, ponekad ne odigra ni u cijelom setu.
Sve je to Ajla izdržala, pa dočekala forhend grešku Samsonove za 5:5.
- Uh, ne sjećam se što se sve događalo u tom gemu, sve mi je u magli - priznala je 29-godišnja Tomljanović.
- Sporo sam ušla u meč, ali sam igrala sve bolje kako je odmicao, pa i da sam izgubila prvi set, ne bih bila pretjerano zabrinuta.
Međutim, nije ga izgubila, ali je i u tie-breaku prvo spasila još jednu set-loptu suparnice prije nego je napokon, poslije sat i 22 minute, uzela prvi set. I time slomila Samsonovu, koja je na US Open došla s vezanim titulama u Washingtonu i Clevelandu, odnosno uoči dvoboja s Ajlom nanizala 13 pobjeda. Jedna od tih 13 bila je upravo nad hrvatskom Australkom u 2. kolu Washingtona.
- Poslije toga meča razmišljala sam kako nisam loše odigrala, a svejedno me dobila. Znala sam da će je sada biti teško dobiti, ali ipak sam pronašla put. K tome, drugačije je igrati meč na Grand Slamu i na "običnom" tuniru.
Drugi set bio je jednosmjerna ulica, Ajla je projurila do 5:0 prije konačnih 6:1. Inače, nije rijedak slučaj da se nakon velike pobjede - a Ajlina nad Serenom je njezina najveća u karijeri gledano na nekoliko razina - već u prvom sljedećem meču dogodi poraz. Međutim, priča je ovog puta s Tomljanović bila potpuno drugačija, a imala je i opet pomoć oca Ratka, nekadašnjeg sjajnog rukometaša, koji je prilično "metodički" pristupio meču.
- Tata mi je htio pomoći razbiti nervozu prije meča pa mi je rekao "znaš, ne moraš osjećati da je moraš pobijediti, jer ona je sjajna igračica". A ja sam mu odgovorila "pa, znam to, bolje je rangirana i osvojila je dva turnira prije ovoga, znam da je ne moram pobijediti. Pod pritiskom sam jer osjećam da je mogu pobijediti, ali za to moram odigrati sjajan meč". A on će "ok, taj mi se pritisak sviđa" - našalila se Ajla.
Ajla je inače pobjedom nad Serenom i svega što je taj meč predstavljao dobila puno medijske pozornosti, i sve redom pohvale.
- Velikih 48 sati je iza mene. Bilo je i malo teško jer mnogo mi ljudi prišlo ili se javilo i čestitalo nakon Serene, što je lijepo, ali sve to mi je i iscijedilo dosta energije. No, u sebi sam govorila "ne želim sada stati ovdje", ne nakon svega što se dogodilo u petak. Htjela sam više i mislim da zaslužujem više.
Protiv Williams igrala je na središnjem terenu, stadionu Arthur Ashe, i pred 24.000 tisuća gledatelja koji su navijali protiv nje. Protiv Samsonove igrala je na manjem stadionu (Louis Armstrong) i pred puno manje gledatelja, ali...
- Ali su malo više navijali za mene ha ha. Ne znam je li zato što su svi bili protiv mene kad sam igrala sa Serenom, pa je ovo bilo sada "evo, sada malo vraćamo", ali definitivno sam se ugodno osjećala.
Opisala je Ajla i vlastite emocije.
- U petak je bilo u stilu "o, Bože izbacila sam Serenu i sada sam najveća zlikovka u New Yorku", a sada je bilo više "oh, evo me u četvrtfinalu". Više valjda nisam zlikovka. Zapravo se osjećam samo kao jedna od osam četvrtfinalistica, ništa više, ništa manje.
Ovo je za Tomljanović treće Grand Slam četvrtfinale u karijeri, ali drugo uzastopno budući da je i u Wimbledonu prije dva mjeseca stigla također do ove faze.
- Naravno da sam zadovoljna time. Puno sam puta završavala nastupe na Grand Slamovima slomljena srca, ali valjda vrijedi ona "sve se vraća, sve se plaća". Ovo je takav trenutak za mene. Prije sam neke dugačke i tijesne mečeve gubila, sada ih dobivam. Zbog toga sam mirnija, jer vidim da se rad isplaćuje.
Inače, u prethodna njezina dva četvrtfinala, tenisačice koje su je pobijedile na kraju su i osvojile turnir. U Wimbledonu 2021. to je bila Ash Barty, u Wimbledonu ove godine Jelena Ribakina. Dobar je to predznak za Ons Jabeur, petu tenisačicu svijeta koja će večeras biti s druge strane mreže, ali samo ako uspije pobijediti Ajlu.
- Gledajte, ona je pobijedila Serenu, dakle, neće mi biti lako - ustvrdila je Tunižanka.
S druge strane, i Ajlu su upitali je li i ona sama sada počela razmišljati o trofeju pobjednice.
- Ne idem još toliko daleko, ali da sam gladna za još pobjeda ovdje, to svakako stoji.
Ajla je prva australska tenisačica koja je dohvatila četvrtfinale na US Openu nakon Samantha Stosur u 2012., a ovime je, pak, osigurala najbolji renking karijere jer će nadmašit 38. mjesto iz veljače ove godine i biti najmanje 35.