Noćni triler bez sretnog završetka za Donnu Vekić. Novi okršaj protiv Qinwen Zheng (WTA 7) imao je potpuno drugačiji tijek nego li njihovo međusobno finale na Olimpijskim igrama u Parizu prije četiri tjedana, ali, nažalost, nije imao i drugačiji ishod.
Kineskinja je slavila u napetom i tijesnom, vrlo izjednačnom ogledu koji će ući u povijest kao ženski meč s najkasnijim završetkom ikada na US Openu. Nakon posljednjeg odigranog poena kazaljke su se stajale na 2 sata i 15 minuta iza ponoći po lokalnom vremenu, odnosno stadion Arthur Ashe napustile su u ranim satima ponedjeljka. Prethodni ženski rekord najkasnijeg završetka držale su Maria Sakkari i Bianca Andreescu, koje su 2021., također meč osmine finala, igrale do 2:13.
- Igrala sam već noćne mečeve, navikla sam, ali ipak nikad nisam u New Yorku igrala do 2 sata u noći. Hvala svima koji nisu zaspali i ostali su ovako dugo kako bi navijali - rekla je pobjednica nakon meča, koji je počeo koju minutu prije 23.30, a potrajao točno 2 sata i 50 minuta.
Bile su, za to doba i činjenicu da nisu igrale domaće tenisačice, pristojno popunjene tribine, a na njima i dosta Donninih poklonika, moglo ih se čuti nakon svakog njezinog dobrog poteza, nakon svakog važnijeg osvojenog poena. Međutim, na kraju je više takvih osvojila Zheng, koja se polako pretvara u Donninu noćnu moru. Prvo ju je pobijedila u olimpijskom finalu, sada eliminirala u osmini finala Grand Slama.
Međutim, za razliku od Pariza (6:2, 6:3), ovo nije bio jednostrani meč s izrazitom dominacijom Zheng, već štoviše, gledajući statistiku, ali i tijek zbivanja na terenu, bilo teško napraviti razliku između dviju tenisačica. Izjednačene ili najmanje podjednake u gotovo svim važnijim kategorijama - asovi 10-9 za Kineskinju, dvostruke greške 6-8, postotak ubačenog prvog servisa 58%-58%, poeni na reternu 37-39, izravni poeni 33-34, break-lopte 3 od 8 (Zheng) - 2 od 7 (Vekić). Jedina diskrepancija bila je u neprisiljenim greškama, Donna ih je načinila 36, Zheng 21.
- Ona je vrlo teška suparnica na betonu, stavila me pod veliki pritisak - dodala je Zheng.
- U Parizu sam više bila u kontroli, ali ovaj put je Donna bila puno agresivnija. Bilo je jako teško igrati protiv nje, tako da je ovo značajna pobjeda za mene.
Činjenica da se sada, u odnosu na pariški sudar, igralo na tvrdoj podlozi bio je adut više za Osječanku, koja se osjeća puno komfornije na betonu nego li na zemlji. Makar, nekako se lako zaboravlja da je Zheng početkom ove godine igrala finale Australian Opena, dakle također na betonu.
Bila je, također, Donna i fizički odmornija nego što je to bio slučaj u olimpijskom finalu, gdje je prethodnih pet mečeva igrala dan za danom, i tek uoči finala imala jedan dan odmora, dok je ipak na Grand Slamovima drugačija priča s danom odmora nakon svakog meča. I to je, jasno, bio faktor u cijeloj priči, no Zheng se pokazala tvrdim orahom s opet snažnim i preciznim udarcima s osnovne linije te jako, jako dobrim kretanjima pa je bilo teško probiti i njezin obrambeni oklop.
Prvi set protekao je u sjajnim servisima i jako kvalitetnoj igri. Obje su igračice obilato koristile svoje glavno oružje - servis, pa su viđene samo dvije break-lopte i to u šestom gemu za Kineskinju, koje je Dona neutralizirala. Ušlo se tako u tie-break, gdje je Qinwen pobjegla na 4:1, da bi joj potom Vekić prvom dvostrukom greškom u meču praktički ponudila set na dlanu.
Druga dionica bila je malo nervoznija s obje strane, pa je to dovelo do toga da su razmijenile po break već u prva tri gema. Vekić je sada znatno bolje reternirala, vraćala Zheng lopticu pod noge, duboko u teren, a vrlo je lukavo koristila i svoj "specijalitet" - kratku loptu, koju je par puta sjajno upotpunila savršenio odmjerenim lobom. Dovelo je to do nove Donnine prijetnje u šestom gemu, ali sada je Zheng spasila dvije break-lopte, no nije izdržala još jedan Donnin pritisak u najvažnijem gemu, kada je servirala za ostanak u setu. Spasila je sedma igračica svijeta prvu, pa i drugu set-loptu, ali je za Osječanku bila treća sreća. Sjajnim forhend winnerom zabila je poen koji je odveo meč u treći set.
No, tamo se odnos snaga ponovo promijenio, nažalost u korist Zheng. Krenula je Donna asom, ali onda ga pokvarila s dvije uzastopne neprisiljene greške i to je otvorilo vrata Zheng prema breaku, kojeg više nije ispuštala. Štoviše, imala je priliku i za novi u petom gemu, ali Vekić se spasila. No, Kineskinja je bila nepopustljiva i spasa nije bilo na sljedećem Donninom servisu...
Za Vekić je tako zaključena njezina najbolja Grand Slam sezona karijere. Jer skupila je ukupno deset pobjeda, više nego ijedne prethodne godine na četiri najveća svjetska turnira, a dosad je to bila 2019. s osam pobjeda. Iskače, naravno, iznad svega polufinale Wimbledona, što joj je i domet karijere, nadodala je tome olimpijsko srebro i, eto, ostala na korak do toga da prvi puta u karijeri u istoj sezoni odigra dva Grand Slam četvrtfinala.
Poslužit će joj to kao mala utjeha, kao "prva pomoć" neposredno poslije još jednog poraza od Zheng, a onda vjerojatno i kao motivacija za ono što je čeka dalje. Do završetka sezone je još dobra dva mjeseca, no za prilike na sljedećim velikim turnirima čekat će do 2025. Ono što je, međutim, puno važnije jest da je pokazala i dokazala da na njima itekako ima pravo razmišljati o velikim dometima.