Zhizhen Zhang, 26-godišnjak iz Šangaja koji prošle godine u ovo vrijeme nije bio ni među 250 najboljih tenisača svijeta, nova je velika priča ATP Toura.
Velikim nizom na madridskoj zemlji, gdje je spojio pobjede protiv Rodionova, Shapovalova, Norrieja i Taylora Fritza, Zhang je postao prvi Kinez među osam najboljih na nekom Masters 1000 turniru. Njegovu je bajku u četvrtak zaključio Rus Aslan Karacev, pobijedivši ga sa 7:6(3), 6:4, ali Zhang je dotad već nadmašio sva očekivanja i očekivano postao jedna od top-priča svjetskih teniskih rubrika.
Njegov je podvig zanimljiv i iz hrvatske perspektive, budući da o Zhangu već godinama brine Ivan Ljubičić (44), bivši trener Rogera Federera. Zhang redovito posjećuje njegovu akademiju na Lošinju, a prvi trener mu je Luka Kutanjac, koji radi i s najvećim hrvatskim talentom Dinom Prižmićem.
U razgovoru za L‘Équipe, Ljubičić je ispričao da ga je prvi put vidio prije desetak godina te da je Zhang već tada udarao lopticu "nevjerojatno dobro".
- Bio je visok i fizički moćan, što nije baš često među kineskim igračima. Tada sam pomislio da bi bilo fantastično pokušati ispisati povijest i pomoći mu da postane prvi Kinez koji se probio u top 100 ATP ljestvice.
Zhang je to napravio u listopadu prošle godine, nakon što se u Napulju iz kvalifikacija probio do četvrtfinala, pobijedivši između ostalih i sjajnog argentinskog zemljaša Baeza. Trenutačno je na broju 99, ali u ponedjeljak će napraviti golemi skok i stići na 67. mjesto. Sa sobom je "povukao" sunarodnjaka Wu Yibinga, koji je u međuvremenu osvojio turnir u Dallasu, pretekao ga i sada je 57. igrač svijeta.
Što se pak Zhanga tiče, Ljubičić kaže da mu je za ulazak među 100 najboljih trebalo malo više vremena nego što je očekivao, ali kad se to dogodilo, bio je oduševljen.
- On je fantastična osoba. Jako je lijepo provoditi vrijeme s njim izvan terena. Istovremeno je i jako sramežljiv i jako zabavan. I ekspresivan i introvertiran. Vidi se da mu se ovaj tjedan jako sviđalo to što je pokazivao na terenu, ali nije svaki put tako. Imao je on i teških trenutaka.
Uvjeren je da njegov pulen ima potencijal i za skorašnji ulazak u top 50, no usput naglašava da je kultura kineskih sportaša "vrlo specifična".
- Sa sportašima iz Azije posao se radi na potpuno drugačiji način, teško im je razviti jaku karizmu, i zbog toga sam još sretniji jer Zhang zna kakvo je ovo postignuće za njega. U Kini su svi mislili da je prvih 100 za njega nedostižno. On je prešao granicu, Yibing ga je slijedio i nadam se da će uskoro Kinezima to izgledati sasvim normalno.