Prognozirali su da će nakon odlaska Federera, Nadala i Đokovića nastupiti suša, era jednoličnih igrača čija karizma nikad neće doseći status trojice izvanzemaljaca. Nakon epskog meča Carlosa Alcaraza i Jannika Sinnera koji je u New Yorku završio u tri sata ujutro, i u kojem se Španjolac revanširao za poraze u Wimbledonu i Umagu, sa stopostotnom sigurnošću znamo da takvi strahovi ostaju zakopani u prošlosti.
Velike su šanse da će tenis od ponedjeljka imati novog kralja. Za ostvarenje tog scenarija dovoljno je da ili Alcaraz ili Casper Ruud uđu u finale US Opena. Dobije li jedan od njih dvojice svoj meč polufinala - Alcaraz protiv Tiafoea, a Ruud protiv Hačanova - a onaj drugi ispadne, postat će broj jedan. Pobijede li obojica, međusobno će odlučivati i o trofeju i o prvom mjestu. Bio bi to idealan scenarij, a četvrta je mogućnost da obojica izgube te da se na vrh nakon skoro tri godine vrati 36-godišnji Rafael Nadal.
Čak i ako se to dogodi, konačna smjena je pitanje trenutka. Raketni uzlet 19-godišnjeg Carlosa Alcaraza u četvrtak je dobio novi potisak. Iz trećeg je pokušaja prošao četvrtfinale na velikim turnirima i to nakon trilera koji je odmah proglašen jednim od najboljih mečeva 21. stoljeća, a da u njemu nisu sudjelovali Federer, Nadal i Đoković.
Tijekom 5 sati i 15 minuta dugačkog maratona, Alcaraz je okrenuo 1-2 u setovima, spasio servis za meč i meč-loptu na putu do pobjede 6-3, 6-7(7), 6-7(0), 7-5, 6-3. Protiv Marina Čilića mu je trebalo nešto manje od četiri sata, pa je netko već izračunao da je u dva meča na terenu proveo više vremena nego što traje cijela trilogija Kuma.
I nakon pet sati imao je snage istrčavati poene od 20-ak izmjena, stizati teške dropshotove i punom snagom pospremati reterne u kutove terena. Adrenalin je toliko "pucao" dvojicu igrača da gledatelji doslovno nisu mogli udahnuti, sjesti i mirno odgledati barem jedan gem. Pružili su im ideal vrhunske sportske zabave, poslasticu u svakoj definiciji te riječi.
- Još uvijek ne znam kako sam uspio pobijediti. Razina kvalitete tenisa na kojoj sam igrao je nevjerojatna. Stalno govorim da treba vjerovati u sebe. Nada je zadnja stvar na koju se moraš osloniti. Vjerovao sam u sebe i u svoju igru - izjavio je Alcaraz.
Tinejdžer iz Murcije najmlađi je polufinalist na Grand Slamovima nakon Nadala u Roland Garrosu 2005. Protiv 24-godišnjeg Francesa Tiafoea bit će favorit, bez obzira na to što je domaći adut zaključio svoj posao deset sati prije njega. "Nadam se da će Sinner i Alcaraz igrati super dugačak meč, maraton", šalio se Amerikanac nakon pobjede protiv Rubljova. Ali ni on nije očekivao da će suparnika saznati u ranim jutarnjim satima.
Alcarazova publika već dobro zna da će se na svakom meču častiti s barem pet, šest urnebesnih poena, koje kasnije možete vrtjeti unedogled i pitati se kako ih je izveo. Protiv Sinnera ih je bilo puno više, a sve ih je nadmašio suludi udarac u trku iza leđa kod 6-5 u drugom setu, nakon kojeg je pospremio winner. "Nema šanse!", vikali su komentatori, dok su gledatelji na Arthur Asheu doslovno skakali od nevjerice i hvatali se za glavu. Od svih 382 poena, to je bio onaj po kojem će meč zauzeti svoje mjesto u povijesti.
Za razliku od finala Umaga, gdje je spriječio Alcaraza da mu oduzme servis, Sinneru ovaj put ni najbolje izdanje nije bilo dovoljno dobro.
- Ovaj će poraz boljeti neko vrijeme. Ali sutra, odnosno danas, probudit ću se i pokušati na neki način pronaći samo pozitivne stvari - procijedio je Talijan.
U potrazi za novim osvajačem "majora", priča će u petak spasti na dvojicu. Meč Ruuda i Hačanova na rasporedu je u 21 sat, dok će Alcaraz i Tiafoe na teren izaći u 1 po hrvatskom vremenu. Do subote ujutro znat ćemo je li pitanje "jedinice" odlučeno ili će finale US Opena imati najveći mogući ulog: premijerni Grand Slam, ček od 2,6 milijuna dolara i status novog vladara svjetskog tenisa.