Ured Jean-Pierrea Siutata na šestom je katu zgrade u kojoj je smješten Francuski košarkaški savez, te je udaljen možda 20 minuta hoda od Accor Arene, pariške dvorane u kojoj će se na ljeto igrati košarkaški turnir na Igrama u Parizu.
Siutat (65), predsjednik je francuske košarke od 2010. Nema sumnje da je u tih 14 godina francuska košarka dramatično napredovala. Međutim, Siutat si je kao glavni cilj postavio osvajanje zlatne olimpijske medalje. I to točno 10. kolovoza 2024., kada će se igrati utakmica za zlatnu medalju na muškom turniru. Francuska nikad nije pobijedila na Igrama, te je još prije nekoliko mjeseci imala pakleni plan s kojim je trebala osvojiti zlato. Na kojem će prvi favoriti biti Dream Team iz SAD-a.
Francuzi - dokazano - znaju s Amerikancima. Iznenadili su ih još u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva 2019. u Kini, slavivši s 10 razlike, na krilima sjajnih učinaka Rudyja Goberta (21 poen, 16 skokova) i Evana Fourniera (22 poena, četiri trice). Francuzi su turnir ipak završili na 3. mjestu, iza Španjolske i Argentine.
Na sljedećem velikom natjecanju, Olimpijskim igrama u Tokiju 2021., Francuska je ponovno pobijedila SAD, uz još jednu nezaustavljivu igru Fourniera (28 poena). Dvije su se zemlje ponovno u Tokiju susrele za zlatnu medalju, a u finalu je Kevin Durant bio nezadrživ i Francuska je ostala srebrna.
Siutat je nakon Tokija, s bivšim prvakom NBA lige Borisom Diawom, kao glavnim menadžerom francuske muške momčadi, postavio cilj dostići vrhunac u Parizu. Znali su da će na popisu imati NBA igrače poput Fourniera, Goberta i Batuma, kao i izvrsne euroligaške igrače Nanda De Cola, Guerschona Yabuselea i Vincenta Poirera.
Siutat i Diaw znali su i da slijedi dolazak tinejdžerske senzacije Victora Wembanyame, igrača visokog 222 cm, s tako rijetkim i nevjerojatnim skupom vještina koje bi Francusku mogle dovesti do osvajanje zlata u vlastitoj Areni na Seini.
Plan je ipak imao i jednu posebnu točku. Ime joj je - Joel Embiid. Embiid nikada nije živio u Francuskoj. Međutim, rođen je 16. ožujka 1994. u Yaoundeu u Kamerunu i tečno govori francuski, službeni jezik njegove domovine.
Kada je ideja da Embiid igra za Francusku prvi put predstavljena javnosti, davne 2018., rekao je da bi njegov prvi izbor bio Kamerun, ali da je to jako komplicirano, jer je tamo košarka iznimno slaba.
"Moja rodna zemlja, Francuska i Sjedinjene Države su moje opcije", rekao je tada Embiid. "Samo želim dobru momčad koja će biti dobro vođena."
Odabrao Francusku pa se predomislio?
Embiid je u listopadu prošle godine napokon prelomio i rekao da će igrati za SAD. Što je bio veliki šok za Francusku. Do današnjeg dana, Embiid inzistira na tome da Francuzima nikada nije obećao da će igrati za njih, premda su Siutat i Diaw nepokolebljivi u stavu da im je Embiid u više navrata tijekom 2021. i 2022. rekao da želi igrati za Francusku.
"Joel nam je rekao da želi igrati na velikim turnirima, rekao je da želi pobijediti, rekao je da želi igrati za Francusku i da želi pobijediti s Francuskom. Mi smo ga poslušali i prihvatili kao svog igrača", rekao je Boris Diaw.
Siutat je rekao da su se on, Diaw i Embiid susreli dvaput, prvo na piću u Orlandu, a zatim u ožujku 2022. u restoranu u Philadelphiji. Na oba sastanka dvije strane iskazale su interes za neku vrstu partnerstva. Embiid to ne osporava, iako je preko glasnogovornika rekao da su ga Siutat i Diaw zamolili da igra za njih na Olimpijskim igrama, dok dvojica francuskih dužnosnika kažu da ga nisu tražili - nego da su djelovali prema njegovom iskazanom interesu - te razgovarali o tome da se Embiid pridruži timu puno prije Olimpijskih igara.
"Rekao je, da, želim igrati za Francusku", rekao je Siutat. "Zato sam obavio posao, uz pomoć vlade, da dobijem putovnicu za njega i za njegovog sina. I cijelo vrijeme je govorio: ‘Želim igrati za reprezentaciju Francuske‘."
Potom je Siutat dodao:
"Kad nas je vlada pitala: ‘Bi li bilo dobro imati ovog tipa? Može li donijeti nešto za Francusku? Može li donijeti nešto za zemlju? Bi li to bilo dobro za državu?‘ Da, rekli smo da", rekao je Diaw. "Tako je dobio papire."
Dana 5. srpnja 2022., na stranici 55 Službenog lista Francuske Republike, napisano je: "Joel Hans Embiid, rođen 16. ožujka 1994. u Yaoundéu, sada je službeno nositelj francuske putovnice, prema članku 21.19 stavak 6. Građanskog zakonika koji predviđa da se državljanstvo može dodijeliti "strancu čija je naturalizacija od iznimnog interesa."
Ali taj "izniman interes" nikada se nije ostvario za Francusku.
Početkom NBA sezone 2022.-23., Grant Hill koji je zadužen za reprezentaciju SAD-a pronašao je put do Embiida. Nakon Hillovog prvog razgovora s Embiidom rekao je osobama od povjerenja da nije siguran da će Embiid ipak igrati za Francusku, te da bi mogao izabrati SAD. Petog listopada, na Hillov 51. rođendan, Embiid mu je na sastanku rekao da je izabrao SAD.
"Saznali smo za to isti dan", rekao je Siutat. "Nije tako lako dobiti putovnicu. To smo radili jer nas je on zamolio, a mi smo ga vrlo rado dočekali. Na kraju priče, odlučio je otići u reprezentaciju SAD-a."
Embiid se ovaj tjedan vratio treninzima Sixersa i nada se da će se vratiti na parket prije početka doigravanja. I da na ljeto svakako želi u Pariz, ali u dresu SAD-a.
SAD više nema slabosti
"Centar je bio njihova slaba pozicija na prošlim Olimpijskim igrama, te na posljednja dva Svjetska prvenstva", rekao je Vincent Collet, dugogodišnji trener francuskog tima
S Embiidom se sigurno sve promijenio. Sada SAD - nema slabosti.
Collet je trenirao Wembanyamu prošle sezone u francuskoj profesionalnoj ligi, kao i nekoliko utakmica u kojima je Wembanyama igrao za momčad Francuske. Collet je rekao da je namjeravao igrati s petorkom u kojoj bi bili Gobert, Wembanyama i Embiida. Zamislite tu petorku, tri igrača preko 213 cm, od kojih samo Gobert nije vrhunski šuter.
"Bilo bi ih lako spojiti da igraju zajedno, pogotovo Victora s Joelom", rekao je Collet. "Imati ih zajedno na terenu bilo bi nešto posebno. Zato sam bio tako razočaran."
Siutat, Diaw i Collet rekli su da Francuzi još uvijek očekuju medalju, ali svi smatraju SAD, koji je prošlog ljeta završio na četvrtom mjestu u Svjetskom kupu, velikim favoritom.
"Tko ih sada kada imaju Embiida može pobijediti? Nitko! A mi smo s Embiidom to mogli", zaključio je Siutat.