Tyrese Haliburton glavni je igrač Indiane i najveća priča nakon šest odigranih utakmica NBA finala (Oklahoma City - Indiana 3-3). Međutim, TJ McConnell (33), pričuvni play Pacersa, za mnoge je simbol svega što je Indiana napravila u ovom doigravanju. Visok tek 185, sitne građe, bez šuta za tricu, godinama podcijenjen... Takav McConnell diže navijače Indiane na noge, jer znaju da će koliko će se boriti, gristi i grebati da svoju momčad dovede do pobjede.
Vjerojatno znate da je TJ McConnell prije nekoliko godina bio spominjan kao rješenje za playa u reprezentaciji Hrvatske. McConnellov prvi NBA klub bila je Philadelphia, koja mu je dala priliku kao igraču koji nije bio draftiran. Tamo se sprijateljio s Darijom Šarićem, te se tako zakotrljala priča o McConnellu u hrvatskom dresu.
Trebamo biti iskreni i priznati da nismo baš skakali od sreće na spomen njegovom imena. Play koji ne puca trice, a ne može ni zakucati? U Philadelphiji je bio samo pristojan pričuvni play, koji nije uspijevao imati sezonu s više od šest poena po utakmici. Bio je perspektivno daleko iza Šarića, koji je u Philadelphiji bio milimetar do toga da bude proglašen rookiejem godine. I pogledajte gdje je Šarić danas u NBA ligi, a gdje je McConnell.
Nešto značajniji iskorak napravio je McConnell s prelaskom u Indianapolis, gdje je stigao 2019. U Indiani se u prethodnih šest sezona nije spuštao ispod osam poena u prosjeku. Međutim, prava eksplozija dogodila se u ovogodišnjem doigravanju, posebno u finalnoj seriji s Oklahomom.
McConnell je postao jedini igrač u povijesti NBA finala koji je s klupe premašio 60 poena, 25 asistencija, 15 skokova i 10 ukradenih lopti. A tek ga čeka odlučujuća sedma utakmica (ponedjeljak, 2.00 ujutro) u kojoj će sigurno imati važnu ulogu, vidjet ćemo koliko i presudnu.
McConnell je šestu utakmicu (108:91 za Indianu) završio s 12 poena, devet skokova, šest asistencija i četiri ukradene lopte u 24 minute koliko je proveo na parketu. Ali brojke ni izbliza ne otkrivaju sve o njegovoj igri, one ne prenose njegovu fantastičnu zaraznu energiju, ne ilustriraju njegov utjecaj na tempo, agresivnost, napadačku protočnost njegove momčadi.
Nevjerojatno je kako tako malen igrač, krhkog tijela i bez vanjskog šuta na terenu dolazi gdje želi, provlačeći se kroz pukotine suparničke obrane, usprkos tome što se ona odmiče od njega izazivajući ga da puca iz daljine. Zbunjujuće je kako taj njegov ulaz "lomi" sve koji ga čuvaju, kako uspijeva izboriti poziciju u reketu šutirajući preko daleko viših suparnika. Doista, McConnell sve moguće klišeje o današnjoj košarci. On se definitivno uklapa u kalup preambicioznog, neatletskog bijelca koji nema ni šut, ni odraz, ni mišiće, ni posebnu brzinu. Međutim, ima nevjerojatnu košarkašku inteligenciju, koja u simbiozi s veliko borbenošću i odanosti momčadi daje sjajne rezultate.
McConnell je vrijedan bilo koje igre, bilo kojeg stila, bilo koje ere. Jer zna igrati, jer je istinski košarkaš. Igrač u svakom smislu. Poštovan je u svakom kutku sporta, jer dokazuje kako naporan rad nema demografsku skupinu. Njegovo samopouzdanje je nepokolebljivo, a želja za pobjedom neizmjerno jaka. I zato je njegov utjecaj na rasplet finala ogroman.
"Nije iznenađenje to što TJ radi", rekao je Obi Toppin, jedan od McConnellovih suigrača s klupe, nakon što je postigao 20 poena u šestoj utakmici.
McConnell je asistirao kod sve četiri Toppinove trice.
"Svaki put kad uđe u igru publika se diže na noge, a on se time hrani. Imao je sjajan početak utakmice i to nas je pokrenulo. Unio je energiju u našu igru", kazuje Toppin.
Pacersima stoga nije u ovom doigravanju uvijek nužna vrhunska forma Haliburtona, kojeg jako muči i ozljeda noge. Tu je "velika bijela nada", kako u zadnje vrijeme znaju zvati McConnella U 5. utakmici, kada je Haliburton istegnuo list na nozi i postao neučinkovit, McConnell je bio taj koji je Indiani dao iskru. Postigao je 18 poena za 21 minutu. Pacersi su možda mogli dobiti i tu utakmicu da su McConnella manje držali na klupi. Jasno je da im se ta pogreška u 7. utakmici neće ponoviti.
"Igrati do posljednjeg mogućeg dana sezone, do 7. utakmice. O tome sanjaš kao dijete", kazuje McConnell.
Sedme utakmice u pravilu su košarkaški ružne. Test izdržljivosti i srčanosti prije svega. Na sreću Indiane, to je još više u domeni McConnella. Već je dugo omiljen u Indiani, opčinjenoj košarkom. Postao je popularan i visoko cijenjen, što je do 30. godine mogao samo maštati. Međutim, ako Indiana pobijedi, a McConnell se ponovno nametne u igri snagom svoje volje, postat će prava ikona, autsajder koji je ušutkao sve "nevjernike". Kralj neprepoznatih igrača.
"Idem u Oklahoma City zbog svog sina", rekao je McConnellov otac Tim. "Gledat ću ga kako igra 7. utakmicu finala i kako osvaja NBA prsten."
Tko bi pomislio da TJ McConnell, tako malen, bez šuta, mišića i eksplozivnosti može otići tako daleko? Zato će u noći s nedjelje na ponedjeljak mnogi biti u njega i njegovu Indianu. Pa i mi u Hrvatskoj. McConnell je ipak bio spreman igrati za Hrvatsku! Šteta što nije imao priliku...
Komentari (0)