Nakon razočaranja uslijedio je preporod! Stigao je dvojac koji mijenja povijest kluba i koji je dao nadu navijačima

Među deset franšiza koje nikad nisu osvojile naslov NBA prvaka, najduži staž u ovoj ligi imaju Phoenix Sunsi, klub osnovan 1968. i jedan od samo devet koji od te svoje inauguralne sezone nije promijenio ni grad ni ime. Samo osam godina nakon što su ušli u ligu, Sunsi su igrali svoje prvo veliko finale (izgubili 1976. od Celticsa) u kojem ih je na terenu vodio Paul Westphal, koji će to ponoviti 1993. (izgubili od Jordanovih Bullsa) kao trener momčadi u kojoj su bili Charles Barkley, Kevin Johnson, Dan Majerle... Desetljeće kasnije na klupu Phoenixa će doći Mike D‘Antoni u čijem je sustavu Steve Nash postao dvostruki MVP, dok su Sunsi s još Amareom Stoudemireom i Shawnom Marionom nekoliko godina bili jedna od najboljih momčadi lige koja se pak danas smatra jednom od najboljih ikad među onima koje nikad nisu došle do velikog finala.

Međutim, treće finale za Sunse donio je 2021. trener godine, Monty Williams, briljirali su na terenu Chris Paul i Devin Booker, sjajno su se s njima nadopunjavali Mikal Bridges i Cam Johnson, obranu je držao Deandre Ayton, u rotaciji je bio i naš Dario Šarić... Bila je to momčad koju je te godine malo tko vidio tako daleko, ali posljednji korak nisu napravili, Giannis Antetokounmpo i njegov Milwaukee bili su previsoka prepreka.

Od tada teče, evo, četvrta sezona u kojoj Phoenix s novim - od 2022. - vlasnikom, Matom Ishbijom, traži put prema "raju". U međuvremenu su se Sunsi prilično olako riješili Williamsa koji je nakon desetljeća bez doigravanja odveo klub sve do finala, onda i još dva puta zaredom u doigravanje, dok je iz momčadi koja je 2021. igrala finale tu ostao još samo Devin Booker.

U međuvremenu je u gradu dvije godine proveo i Kevin Durant, s njim je 2023. za trenera došao Frank Vogel, prvak s Lakersima u onoj pandemijskoj sezoni, ‘pod balonom‘ na Floridi. Međutim, u Phoenixu je Vogel izdržao tek jednu sezonu, kao i Mike Budenholzer, prvak sa spomenutim Bucksima koji lani momčad s Durantom nije uspio niti uvesti u doigravanje. Klupski eksperiment s "velikom trojkom" koju su trebali činiti Booker, Durant i Bradley Beal tako je koštao posla dvojicu eminentnih NBA trenera...

I nisu stvari izgledale puno bolje kad je ljetos momčad preuzeo Jordan Ott, četrdesetogodišnjak koji je bio pomoćnik u Hawksima, Netsima, Lakersima i Cavaliersima, najviše od Kennyjem Atkinsonom. Durant je pak mijenjan u Houston za Jalena Greena i Dillona Brooksa, dok je s Bealom raskinut ugovor, odnosno aktivirana je tzv. "stretch" opcija za isplatu mu preostalih 100 milijuna dolara. U još jednoj razmjeni stigao je centar Mark Williams, dok klub nije bio aktivan na tržištu slobodnih igrača pa je izgledalo kao da je pred Sunsima sezona u kojoj će se "akumulirati" porazi za što viši pick na draftu.

Međutim, na skoro polovici sezone i nakon poraza od Houstona, gdje ih je "pokopao" baš Kevin Durant, Sunsi su s omjerom 21-15 na sedmom mjestu Zapada, u borbi za čak i izravni plasman u doigravanje.

I dok velike zasluge za to ima mladi trener Ott, čiji se sustav savršeno poklapa s momčadi koju ima Phoenix, prvi i najvažniji razlog zbog kojeg su Sunsi jedno od ugodnijih iznenađenja ove sezone je Devin Booker, sad već veteran u svojoj 11. sezoni, olimpijski pobjednik iz Pariza, od čijeg su dolaska u ligu više poena u dresu istog kluba zabili samo Giannis Antetokounmpo i Steph Curry. Ove sezone je Booker na 25,7 poena, uz 6,4 asistencije po utakmici, što je zapravo standard koji jedan od najboljih bekova lige drži već cijelo desetljeće. I kad su Sunsi bili na dnu, i kad su igrali finale. I kad je igrao s Paulom, i kad je igrao s Durantom. Uglavnom, već dosta dugo je Booker ponajbolja "dvojka" lige i upravo u tome leže problemi Sunsa iz prošle sezone i nekih ranijih kad su ga treneri gurali na playa.

Ovakav Booker, uz Dillona Brooksa, koji momčadi daje nevjerojatnu energiju i Marka Williamsa pod košem, napravio je Phoenix kandidatom za doigravanje. Tu su još i Grayson Allen te Collin Gillespie, obojica u najboljoj sezoni svojih karijera, onda iskusni Royce O‘Neale, još jedan koji odradi puno "prljavog posla", dok dobre minute ulazeći s klupe daje i Jordan Goodwin...

U momčadi Sunsa ove sezone vlada dobra ‘kemija‘

AFP

Jordan Ott je jasno podijelio uloge u momčadi, dok su ih igrači prihvatili i u njima se sjajno snalaze, što je u konačnici najveća pobjeda za svakog trenera. Pritom Sunsi još uvijek nisu kompletni jer se nakon samo dvije utakmice ozlijedio Jalen Green, koji je ljetos bio najjači "žeton" Rocketsa u razmjeni za Duranta. Green je čovjek za 20 poena po utakmici, upravo to mu je prosjek bio u prve četiri godine NBA karijere u Houstonu, dok je u Phoenix stigao kao novi partner Bookeru s kojim bi Sunse trebao povesti u bolju budućnost.

Malo tko se mogao nadati da ta budućnost dolazi već ove sezone, ali kako se bliži Greenov povratak na parket, odnosno očekuje ga se u sljedećih tjedan, najkasnije dva, Sunsi bi mogli napraviti popriličan nered na Zapadu, gdje recimo drugoplasirani San Antonio ima samo četiri pobjede više.

Phoenix nakon velikog razočaranja prošle sezone konačno ima momčad u koju vrijedi vjerovati, kao - očito je - i ljude koji znaju što rade. Ljetos su naime Sunsi dobili i novog generalnog menadžera, taj se zove Brian Gregory i zamijenio je Jamesa Jonesa koji je platio cijenu Ishbijine ambicije, odnosno u posljednjim godinama povukao previše ishitrenih poteza. Gregory je izabrao drugi put, slagati momčad po karakteristikama igrača, ne po njihovim imenima. I ako nastavi kako je počeo, "napaćene" navijače Sunsa čeka puno lijepoga...