Uoči današnjeg polaska čelične ptice na Pirenejski poluotok najvažnija vijest glasi: Mate Maleš ne putuje s ostatkom momčadi na pripreme za proljetni dio sezone! S obzirom na to da defenzivni veznjak nije ozlijeđen, jedini je logični razlog izostavljanja s popisa transfer u kineski Dalian Yifang, o čemu se govori već minimalno tjedan dana. Prema neslužbenim informacijama, Maleš bi do kraja idućeg tjedna, nakon što riješi određene tehnikalije, trebao potpisati dvogodišnji ugovor na Dalekom istoku, a Rijeci bi trebao pripasti iznos od 450 tisuća eura na ime odštete.
Ugovor karijere
Nije poznato koliko bi trebao zarađivati u novom klubu, no jasno je da se u Kinu ide, kako se to popularno kaže, osigurati egzistenciju, a ne nogometno napredovati. Iznos je sigurno dva ili tri puta veći nego na Rujevici... Uostalom, Malešu je 28 godina, bilo je krajnje vrijeme za transfer, prilikom kojeg su mu riječki čelnici izašli u susret, što se može protumačiti kao zahvala za pošten odnos prema radu u protekle četiri i pol godine na Kantridi odnosno Rujevici.
Mate Maleš u Rijeku je došao početkom lipnja 2013. godine kao jedan od ključnih igrača Lokomotive, drugoplasirane momčadi HNL-a. S njim su u paketu stigli Ivan Boras, Nikola Pokrivač i Ivan Tomečak; bili su to prvi ulazni transferi pod trenerskom palicom Matjaža Keka te početak uspješne suradnje s Dinamom.
Srčani defenzivni veznjak odmah je postao stožerni dio riječke postave koja je izborila premijerni nastup u grupnoj fazi Europske lige preko Stuttgarta, imao je punu minutažu u dvobojima protiv Vitorije Guimaraes, Lyona i Betisa, a riječka igra tada je bila koncipirana manje na posjedu, a više na brzoj transformaciji, zbog čega su Malešove igračke karakteristike (duel, trka, fizička moć, čitanje igre...) značajno dolazile do izražaja. Primijetio je to tadašnji izbornik Niko Kovač, pozvao ga za Island i pružio mu debi protiv Švicarske i da nije bilo kobne ozljede stopala, Maleš bi se gotovo sigurno našao na Svjetskom prvenstvu u Brazilu. I tko zna kako bi mu se u tom slučaju karijera rasplela.
Silne muke
Ovako, prva operacija skočnog zgloba (svibanj 2014) skupa s čišćenjem nije dala željene rezultate, pa je novi zahvat uslijedio u prosincu iste godine, uoči priprema za sezonu 2015/2016, a premda je cijelu prethodnu propustio, Rijeka mu je aktivirala ugovornu opciju “+2”, čime je pokazala iznimnu korektnost, što Maleš nikada nije zaboravio.
- Dali su mi priliku da se vratim, bili su maksimalno korektni, a sada je na meni da radim i pokušam se vratiti na staro - kazao je tada Maleš.
Odigrao je napokon prvenstvo u kontinuitetu, dok je u šampionskoj sezoni figurirao kao prva alternacija u veznom redu za standardni par Filip Bradarić - Josip Mišić. Uloga mu nije bila ista kao prve sezone, djelomično i zbog toga što je riječka igra s vremenom poprimila drukčije konture, no u Maksimiru je krajem svibnja protekle kalendarske godine u zrak podignuo trofej namijenjen naslovu prvaka.
- U četiri sam godine s Rijekom osvojio Kup, Superkup i prvenstvo te se dvaput plasirao u skupine Europske lige. Nedostaje mi još samo Liga prvaka - rekao je jedan od najtrofejnijih klupskih igrača.
Davao sve od sebe
Bez obzira na to što se odlazak iz Rijeke nagovještavao već dulje vrijeme, Maleš je na travnjaku svaki put dao sve od sebe. Nekad je to bilo bolje, nekad slabije, ali volja mu se nikada nije mogla osporiti. Nije mu bilo teško sjediti na klupi i ulaziti samo na par minuta kada se lovila i ulovila dvostruka kruna.
Rijeka bi ove zime pustila Maleša i za manju odštetu od 450 tisuća eura, sukladno “džentlmenskom dogovoru”. Međutim, na kraju ispada da će za kapetana uprihoditi otprilike sličan iznos kao za Vešovića, koji je bio vruća roba na tržištu.