Nakon najturbulentnije sezone u prvoligaškoj povijesti i izborenog ostanka, iako su imali i dvocifreni zaostatak za devetim mjestom nakon skoro dvije trećine odigranih utakmica, malo tko je mogao pretpostaviti da će Gorica u novom izdanju HNL-a biti tako dobra.
Jest da je tadašnji trener Željko Sopić još u svibnju nakon velikog pothvata najavljivao “sljedeće sezone borit ćemo se za Europu”, ali klub nije imao sredstava niti da bi zadržao niz prvotimaca, niti da bi doveo provjerena pojačanja. Čak je i Sopić nakon četiri odrađene utakmice napustio Turopolje i otišao na klupu Rijeke, ali temelje koje je udario uspješno je nastavio nadograđivati njegov nasljednik Dinko Jeličić.
Željan dokazivanja na prvoligaškoj sceni jer prije toga je u više od 20 godina karijere vodio samo 2017. četiri utakmice na klupi Rudeša, baš je Jeličić postao motor ozbiljnih ambicija, koji se ne želi pomiriti s prosjekom i nametnutim narativom da se HNL igra kako bi četiri financijski najjača kluba raspodijelila trofeje i europske pozicije.
- Poslije svake pauze izlazili smo jači, pa vjerujem da ćemo i nakon ove - kazao je poslije remija u Koprivnici trener Jeličić, koji je momčad preuzeo 30. kolovoza, a debitirao već 2. rujna pobjedom 2:0 na gostovanju kod Rudeša u Kranjčevićevoj.
Rušenje prvaka
- Neću uvoditi revolucionarne promjene, već nastaviti gdje je prethodnik stao, te postepeno provoditi svoje ideje - najavio je Jeličić tada, a pred njim je bilo prvih 15 dana u kojima je na miru mogao snimiti situaciju i pripremiti se za prvi veliki izazov i domaćinstvo vodećem Hajduku 17. rujna.
Utakmica je završila 2:1 za Goricu, iako je Hajduk vodio do 87. minute, ali su Dino Štiglec i Ante Matej Jurić pogađali za veliki preokret. U tom trenutku već se počelo nazirati da Turopoljci imaju snagu za pariranje najboljima, a pred njima su bila čak četiri gostovanja, tri u prvenstvu i jedno u Kupu protiv četvrtoligaša Zagorca iz Krapine. Pobjeda 1:0 u Puli, pa prolaz u osminu finala Kupa, minimalni poraz u Varaždinu i remi 1:1 kod Lokomotive u kojem je poništen regularni pobjednički pogodak Blummela. Zadovoljavajući učinak i druga jesenska pauza u kojoj se dva tjedna moglo spremati dvoboj protiv Dinama.
Nikad prije Gorica nije uspjela svladati prvaka, 21 pokušaj u prvenstvu i jedan 2021. u polufinalu Kupa završili su neuspješno, ali 21. listopada 2023. konačno je ispisana povijest. Dinamo je pao identično kao i Hajduk, istim rezultatom i preokretom u završnici, a poslije gola Ademija, heroji su bili Nikola Vujnović i opet Ante Matej Jurić, koji je u 90+2. minuti presudio i Splićanima i Zagrepčanima. Neka je i bilo malo sreće u svemu tome, ali slučajno sigurno nije jer Gorica je otpočetka sezone pokazivala konstantnu igru bez većih padova i oscilacija, iako je baš nakon trijumfa nad Dinamom uslijedila i najlošija dosadašnja partija i poraz 0:1 u Rijeci (s istim rezultatom su izgubljeni dvoboji u Osijeku i Varaždinu).
Obećavajuća situacija
Međutim, iskupljenje stiže već u prvim danima studenog. Najprije glatkih 4:0 u osmini finala Kupa protiv trećeligaša Radnika iz Križevaca, a onda razbijanje Osijeka 3:0 za povratak na četvrto mjesto, koje je i obranjeno poslije remija 0:0 u Koprivnici protiv Slavena Belupa.
Treću i posljednju ovogodišnju dvotjednu pauzu Velikogoričani provode s osvojena 23 boda iz 14 utakmica, a pred njima su do zimske stanke još četiri utakmice u kojima su čak triput domaćini jer ugošćuju Rudeš, Istru 1961 i Varaždin, dok im je jedino gostovanje kod Hajduka u Splitu. Iako se nikoga u najizjednačenijoj sezoni HNL-a otkako je Lige 10 ne smije podcijeniti, činjenica je da dočekuju klubove iz donjeg dijela ljestvice, a imaju sjajni niz od 15 utakmica doma bez poraza, koji traje još od početka veljače ove godine. Gorica uz Hajduk ima i najbolju obranu lige sa samo devet primljenih pogodaka.
Ako se pokaže točnim da poslije svake pauze Jeličićeva momčad bude bolja i jača, kao što se pokazalo poslije prve dvije, onda navijači turopoljskog kluba imaju pravo na optimizam. Serijom pobjeda bilo bi učvršćeno četvrto mjesto, a time i stvoreni temelji za borbu za Europu do posljednjeg kola. Situacija je zaista obećavajuća i u Gorici će sigurno upregnuti sve snage da završnica 2023. bude trijumfalna...