Kakva je to epska borba bila između Rijeke i Osijeka, toliko prilika, pa i golova nije viđeno između ova dva protivnika u zadnjih deset utakmica, sve one tvrde i teške utakmice iz aktualne sezone pale su u vodu predstavom prošle srijede, a Rijeka je kroz prolaz u finale Kupa naplatila Osijeku s “kamatama” i tri gola u mreži vratara Ivice Ivušića koji je i uz tri primljena gola bio najbolji pojedinac gostujuće momčadi.
Epska nogometna borba na kraju je izrodila potpuno neočekivanog junaka. Mikhail Merkulov, Rus koji je početkom sezone stigao u Rijeku i koji je do sraza s Osijekom bio na terenu jedva 164 minute u svim natjecanjima “uletio” je u osječki šesnaesterac poput kakvog mitskog bića i, okružen s čak šest nogometaša Osijeka, loptu desnicom smjestio iza leđa vratara Ivušića koji je samo pogledom ispratio udarac. Rujevica je “eruptirala” i treći put u 118 minuta, ona posljednja “erupcija” te večeri uslijedila je nekoliko minuta kasnije kada je sudac Duje Strukan napokon označio kraj bespoštedne nogometne borbe, a s tribina krenulo zazivanje “kralja” večeri.
>>> IZVJEŠTAJ I GOLOVE S UTAKMICE POGLEDAJTE OVDJE <<<
- A što reći, mislim da će moja djeca, kada porastu, biti jako ponosna na svog tatu. Vidio sam i ranije koliko ljudi u Rijeci vole nogomet i svoj klub, pokazali su nam to još jednom i tijekom dvoboja s Osijekom. Jako sam sretan što sam uopće i dio ove pobjede i ove momčadi. Nije to moja pobjeda, to je pobjeda svih nas, suigrača koji su se lavovski “borili” svih 120 minuta, navijača koji su nas “nosili” od prve do posljednje minute, skakali, pjevali, vrištali. U takvim okolnostima ja nisam imao težak posao zabiti onakav pogodak, odnosno iskoristiti priliku koja mi se ukazala - u uvodu je kazao Merkulov.
Kada su obje momčadi već debelo bile na “rezervama” i praktički čekale jedanaesterce koji su u ovakvim okolnostima prava “lutrija”, jednu naoko izgubljenu loptu u “moru” igrača Osijeka Prince Ampem i Domagoj Pavičić uspjeli su prebaciti do nadolazećeg Merkulova koji, kako je sam rekao, u tim trenucima uopće nije razmišljao o onome što slijedi.
- Instinktivno sam krenuo unutra prema šesnaestercu, kada je lopta stigla do mene onda je već bilo malo opasno, ha, ha... Samo sam je opalio i na sreću je ušla na zadovoljstvo svih nas, suigrača i cijelog stadiona.
Nema sumnje da je Merkulovu ovo najdraži gol u karijeri i to iz više razloga. Osim što je Rijeku odveo u finale Kupa gdje će se susresti s Hajdukom, popularnom Miši, kako ga suigrači od milja zovu, ovo je ujedno bio i - prvi gol u profesionalnoj karijeri. Zvuči nevjerojatno, nogomet zaista može napisati priče koje bi mogle stati uz bok najboljim ruskim “klasicima”.
- Je, koliko se i ja sjećam ovo mi je prvi gol u profesionalnoj karijeri! I naravno da se zbog toga osjećam sjajno, kako i ne bi kad postigneš svoj prvijenac u ovako teškoj i važnoj utakmici koja tvoj klub odvede u borbu za trofej. Drago mi je da sam pomogao, do finala imamo još puno važnih utakmica, sve možemo - zajedno, skromno je dodao Merkulov.
Nakon utakmice dugo nije bilo takve sinergije igrača i navijača, cijeli stadion pljeskom i pjesmom ispratio je junake riječke noći, gotovo sedam i pol tisuća duša bodrilo je Bijele tijekom svih 120 i više odigranih minuta. Prolaz u finale proslavio se i u svlačionici, zaslužila je to ova momčad na čelu s trenerom Goranom Tomićem i njegovim stručnim stožerom, pokazali su na terenu svu nogometnu raskoš koja je na kraju bila dovoljna za tu veliku, ali teško izborenu pobjedu. Merkulov je u igru ušao u 96. minuti, odnosno u prvom produžetku, no nekoliko igrača odigralo je svih 120 minuta plus dodano vrijeme, potrošnja je bila tolika da su neki jedva hodali nakon susreta. Ciljano je Tomić nekolicinu ostavio u igri radi jedanaesteraca do kojih, nasreću po Bijele, nije došlo.
- Je, ogromna je bila potrošnja mojih suigrača na terenu. Ostavili smo stvarno jako puno energije u susretu, ali sve će to proći, doći ćemo svi na svoje. Istina, profeštali smo malo i u svlačionici nakon što smo na terenu feštali s navijačima, divan je to osjećaj. Nakon svega toga osjećaš ogroman umor, no i jedno veliko zadovoljstvo i sreću zbog rezultata kojeg smo postigli. Već je danas novi dan, novi trening i mi svoje misli okrećemo prema nastavku prvenstva.
Rijeka će do kraja prvenstvene trke odigrati još točno 10 kola, a nakon predstojećeg ogleda s već otpisanim Hrvatskim dragovoljcem ulazi u posljednju četvrtinu prvenstva. Rijetki su Bijele očekivali na ovakvim “visinama”, no Rijeka je i u dvoboju protiv Osijeka pokazala da je sposobna pobijediti baš svaku momčad prvoligaške karavane. Upravo ovom pobjedom puleni Gorana Tomića riješili su i tu enigmu koja je do sada postojala, Rijeka je u četvrtom ogledu ove sezone po prvi puta uspjela svladati momčad Nenada Bjelice čime ih je izbacila iz borbe za jedan trofej. Rijeka je danas samo na korak od jednog trofeja, a u potpunosti je “aktivna” i u borbi za prvenstvo koje je sve samo ne imperativ. No Merkulov zna koliko ova Rijeka vrijedi, a posebno ističe jednu stvar koja je očito “hrana” ovoj momčadi.
- Mi moramo sada nastaviti svojim putem, igrati svoju igru i zadržati maksimalnu koncentraciju na prvenstvenim ogledima. Mislim da smo svima pokazali da ova momčad može ostvariti ozbiljne rezultate. Ono što nas krasi je ta odlična atmosfera koju imamo u svlačionici, to nas gura dalje. Naravno, sve to ništa ne bi značilo da mi nemamo odlične igrače u našem kadru koji igraju na vrhunskom nivou - dodao je Merkulov za kraj.