Od "aparata" do potpune renesanse, sumirao nam je Matjaž Kek situaciju na Rujevici u proteklih godinu i pol dana. U razgovoru s redateljem povijesne riječke priče iz 2017., kada je na Kvarner stigao prvi i jedini naslov prvaka Hrvatske, slovenski stručnjak prije pet mjeseci servirao je simboličan odgovor na naše pitanje o krunidbi novog hrvatskog prvaka.
- Znate, ne treba biti prepametan da se zaključi gdje me vuče… - uz dječji osmijeh govorio je izbornik Slovenije, sugerirajući da će Rijeka, prema njegovim prognozama, stići do druge "kante" u povijesti.
Iako je Željko Sopić početkom prosinca, prema navodima HZSN-a, novinarima spočitnuo "često spominjanje Keka", usporedbe s (po)najvećim klupskim trenerom - sedam kola uoči ciljne ravnine u prvenstvu - postaju neizbježne. Primjerice, Kekova Rijeka na božićne praznike odjahala je sa šest bodova viška u odnosu na Dinamo, dok je Sopićeva družina na zimsku stanku otišla uz "minus" šest u odnosu na Hajduk. S druge strane, stavi li se na vagu prvih 11 utakmica u proljetnom ozračju, momčad iz 2024. osvojila je tri boda više u odnosu na šampionsku ekipu otprije sedam godina u istom broju dvoboja.
Pritom, unatoč rotacijama i turbulencijama u formi, "novi" Riječani prilično mirno lete kroz oblake. Ogleda se to i u usporedbi početnih postava iz prvog kola, u srpnju protiv Rudeša, i iz posljednjeg trijumfa protiv Hajduka. U udarnih 11, u više od osam mjeseci razmaka, "preživjela su" tek trojica - Nediljko Labrović, Bruno Goda i Veldin Hodža. Povučemo li paralelu s Kekovim pobjedničkim trupama, Slovenac je u prvom i posljednjem kolu prvenstva imao osam istih prvotimaca, dok su dvojica od ostale trojice - Matej Mitrović i Marin Tomasov - tijekom te sezone promijenili sredinu, a Mario Gavranović bio je na klupi u posljednjem kolu.
Rotacije i turbulencije
Rijeka je silom prilika, od početka aktualne sezone, originalni stoperski tandem (Mitrović - Dilaver) zamijenila mlađim partnerstvom (Galešić - Radeljić). Na početku sezone "eksplodirali su" Franjo Ivanović i Marco Pašalić, a dok se potonji, između reprezentativnih okupljanja, u potpunosti "ugasio", odlazak na egipatsku turneju s "vatrenima" njegove je motore napunio svježim gorivom.
U više je navrata zabljesnuo i Marko Pjaca, koji je u nacionalnoj vrsti istaknuo kandidaturu za Euro, ali u posljednjih osam nastupa za klub ostao je bez gola ili asistencije. Sličnu sudbinu dijeli i Niko Janković, autor sedam pogodaka i četiri asistencije u ovoj sezoni HNL-a, koji se početkom veljače ozlijedio, a u posljednjim ogledima nerijetko čeka priliku s klupe.
Početkom proljeća probudio se Jorge Obregón, u klub je stigao i Mirko Marić, međutim, niti jedan nije uhvatio golgetersku konstantu. Ipak, unatoč oscilacijama, posljedica na rezultate je neprimjetna. Rijeka je u drugom dijelu prvenstva poklekla tek protiv Dinama na Maksimiru. I kada suparnik pruža dostojan otpor, čak i u "manjim" utakmicama, iz pozadine u prvi plan upadnu braniči, odluče dvoboje protiv, primjerice, Slaven Belupa (1-0, Galešić) i Varaždina (2-0, Galešić i Mitrović).
Dva bolida i konačni sudar
Gurnuvši Hajduk sa staze, uoči zadnjih zavoja u utrci su ostala dva bolida. Iako se izravan sudar - 5. svibnja na Rujevici - nameće kao odlučujući faktor, ne treba ignorirati činjenicu da obje momčadi za vikend putuju na gostovanja, gdje su posljednji put "razbili zube". Riječani odlaze u Istru, gdje su posljednji put remizirali, a Dinamo putuje u Veliku Goricu, odakle su posljednji put otišli praznih džepova.
Konačno, završnica sezone mogla bi režirati i interesantnu igru sudbine. Bude li posljednje kolo odlučujuće, izvjesno je da će se o prvaku odlučivati 26. svibnja, točno 25 godina od završnice prvenstva 1999., kada je utrka u prvi red isturila Rijeku i Croatiju, a prvaci su, u upečatljivoj završnici, postali Zagrepčani.