Stani iza Nikole, pripazi mu leđa i poradi na njegovu samopouzdanju, a on će ti se revanširati čudesnim potezima na terenu", savjetovao je Igor Štimac menadžera West Hama početkom rujna, u trenutku dok se spuštao zastor na ljetni prijelazni rok.
Obilaznicom preko Rusije hrvatski reprezentativac upravo je bio sletio natrag, u Premier ligu, kroz koju je prethodno projurio u dresu Evertona.
Sporo hvatanje konaca
Cijena od koje boli glava - transfer iz CSKA težak 27 milijuna funta - služila je kao plastičan dokaz da igrač nije roba s greškom. "I'll be back", rekao bi na ovom mjestu Arnold Schwarzenegger u ulozi Terminatora. Ali tri i pol mjeseca kasnije nastavak s Vlašićem kao nogometnim superjunakom nikako da se zavrti u najbližim kinima.
Nabrijani stroj Davida Moyesa tutnji kroz Premier ligu - pobijedili su "čekićari" i Liverpool, i Tottenham, i Chelsea, i u kupu oba velikana iz Manchestera - uz takvu zaglušujuću buku da menadžer ne stigne baciti oko na retrovizor u čijem se dnu, negdje na kraju rostera, za minutažu gužvaju braća Slaveni: Nikola Vlašić, Andrij Jarmolenko i Alex Kral.
Ali dok je Jarmolenko 32-godišnjak bez velikih ambicija, a Kral mezimac novog češkog suvlasnika kluba, Vlašić je na pragu nove karijerne drame. Otpravljen je iz Rusije s ljubavlju, kao najbolji igrač lige, ali u Engleskoj ne ide pa ne ide. Kredit mu se ubrzano topi. Vlašić je četvrta najskuplja kupovina u povijesti West Hama, iza Sebastiena Hallera (45 mil. funta), Felipea Andersona i Kurta Zoume. Od igrača upakiranog u raskošnu ambalažu očekivalo se da brže pohvata konce, jer Vlašić je u svojim najboljim izdanjima čista nogometna inteligencija. Čvrst u duelu, nezadrživ kada frontalno krene prema kaznenom prostoru, lucidan u igri leđima prema golu. Nesebičan asistent, a opet strijelac.
Međutim, ništa od navedenih kvaliteta navijači njegova novog kluba još nisu stigli vidjeti. Možda bi jedan gol došao kao "kickstart" novog karijernog poglavlja, otkočio bi 24-godišnjaka, no nakon Dinama, izvjesno je da se Vlašić vraća na začelje kolone.
Konkurenti su u prednosti
Ambicioznije nego ikad West Ham trči prema mjestu u Ligi prvaka, a raspored mu do kraja godine nudi baš zgodnu platformu za bodovnu žetvu: Burnley, Arsenal, Norwich i Southampton, te Tottenham u Liga kupu. Neću vam otkriti veliku tajnu ako kažem da će u prednosti biti Nikolini konkurenti koji su izgurali dosadašnji dio sezone: Fornals (četiri gola), Lanzini (dva gola), Bowen i Benrahma (obojica po tri pogotka u Premier ligi).
Paradoks u priči: u kalendarskoj godini kada je ostvario astronomski transfer, Vlašić je postigao tri klupska gola, sva tri za CSKA, posljednji još u travnju protiv Tambova. Status i formu brusi kroz reprezentaciju, gdje mu je tijekom Modrićeva izbivanja izbornik dobacivao "desetku". Nacionalna momčad koja ne propušta velika natjecanja u stanju je ispolirati imidž igrača na određeno vrijeme, ali i ta priča ima rok trajanja.
Svojedobno je baš Igor Štimac kao izbornik poentirao na ovu temu kada je Ivana Perišića i Eduarda Da Silvu prisilio da promijene klubove i pronađu svoje mjesto pod suncem kako bi ostali u svlačionici "vatrenih", pa je Perišić Dortmund zamijenio za Wolfsburg, a Dudu otišao prema Ukrajini. Ne pronađe li način da upadne u momčad i zacementira mjesto na terenu, Vlašiću u godini Svjetskog prvenstva prijeti sličan ultimatum…