Las Vegas je kockarska meka, ali Max Verstappen bio je najsigurnija moguća oklada ovog vikenda. Nizozemski vozač na blještavim ulicama američkog grada još je jednom osvojio jack-pot koji se ovog puta projicirao u obliku četvrtog naslova prvaka Formule 1.

Poker F1 titula dobio je sa “samo” petim mjestom u 22. utrci sezone, ali koje je bilo taman dovoljno budući da je njegov jedini rival u borbi za naslovom, Lando Norris, završio jedno mjesto iza njega. Verstappen je tako dvije utrke prije završetka sezone otišao na nedostižna 63 boda prednosti, jer je još maksimalno 60 moguće osvojiti u Bahreinu (1. prosinca) i Abu Dhabiju (8. prosinca).

- Kakva sezona! Bila je dosta teža za nas nego li prošlogodišnja, ali uspjeli smo napraviti posao - rekao je 27-godišnji Nizozemac.

- Sjajno smo krenuli u sezonu, vrlo dominantno, a onda samo zapali u malo problematičnije razdoblje. No, ostali smo čvrsti kao momčad, bili uporni s nadogradnjama bolida i na kraju isporučili rezultat kakav smo htjeli, zbog čega sam jako ponosan.

Nastavio je gdje je stao

Red Bullov vozač ostavio je tako iza sebe velikane s tri krune, poput Ayrtona Senne, Nikija Laude, Jackieja Stewarta, a pridružio se dvojici vozača s kvartetom titula, Alainu Prostu i Sebastianu Vettelu. Uspješniji kroz 75-godišnju povijest Formule 1 bila su samo tri vozača: Juan Manuel Fangio (5), Lewis Hamilton (7) i Michael Schumacher (7).

- Definitivno nisam očekivao četiri titule prvaka kada sam sa 17 godina vozio svoju prvu F1 utrku. Tada sam bio samo sretan što uopće imam priliku voziti, a sanjao sam o pobjedi, ili makar postolju, što su normalne stvari jer su i one teške za ostvariti - komentirao je 27-godišnji Nizozemac.

- Prvih nekoliko sezona bile su teške, ali onda nam je krenulo, u momčadi smo pronašli dobitni koncept, pogodili s bolidom i eto me sada tu s četiri naslova.

CLIVE MASON Getty Images Via Afp

Prva titula (2021.) osvojena je, doduše, pod vrlo kontroverznim okolnostima, jer da su se slijedila pravila u zadnja dva kruga zadnje utrke sezone, ne bi tada Max bio prvak, već Lewis Hamilton, no zato su sljedeće dvije titule osvojene na vrlo uvjerljiv način. Pogotovo lanjska u kojoj je Nizozemac ostvario 19 pobjeda u 22 utrke i porušio svu silu rekorda u najdominantnijoj sezoni u povijesti u režiji jednog vozača.

U 2024. je nastavio tamo gdje je stao prošle zime otvorivši sezonu s četiri pobjede u prvih pet utrka, odnosno sedam u prvih deset. I nije se u tom trenutku, krajem lipnja, činilo da će imati bilo kakvih problema u jurišu po novi naslov.

Međutim, u McLarenu su pronašli čarobni eliksir koji je njihov bolid, a onda time i Landa Norrisa, pretvorio u oružje moćnije i od Red Bulla. Verstappen se odjednom iz pozicije lidera pretvorio u samo običnog promatrača, ali srećom po njega u engleskoj momčadi, zajedno s Norrisom, nisu znali iskoristiti silni potencijal koji su posjedovali, već su, ovisno o konfiguracijama trkališta, u prvi plan povremeno iskakali i Mercedesovi (Russell, Hamilton) i Ferrarijevi (Leclerc, Sainz) vozači, pa su se tako pobjede raspršile na ukupno čak sedam vozača, umjesto da su se koncentrirale na samo jednog.

‘Draža mi je prošla sezona‘

To je savršeno odgovaralo Verstappenu koji je u prvoj trećini sezone natukao toliku prednost da se (još) nije morao brinuti. Kad se, međutim, Norris počeo s krajem ljeta i početkom jeseni počeo malo ozbiljnije približavati, kao dar s neba Maxu stigla je utrka u Brazilu. Na kišom natopljenoj stazi, Nizozemac je odvezao jednu od svojih najboljih utrka u karijeri, koja je instantno postala klasik za anale Formule 1, te sa 16. mjesta na startu stigao do pobjede. Tu su se raspršile sve nade i sve ideje o tome da bi netko drugi osim Verstappena mogao osvojiti naslov prvaka u 2024.

Za Las Vegas je ostala samo završna egzekucija...

- Bila je ovo doista izazovna sezona koja nije bila tako jednosmjerna kao prošla i u kojoj smo imali lošijih utrka, u kojima nismo bili ni dovoljno brzi ni konkurentni, pa smo morali taktizirati, limitirati štetu, iskušavati razne ideje za koje nismo ni bili sigurni da su dobre. Meni je i dalje draža prošla sezona, iako se možda ne cijeni dovoljno jer se misli da smo imali puno nadmoćniji bolid od svih ostalih, a nije to baš bilo u tolikoj mjeri kako ljudi misle, pa je bilo lako pobjeđivati. Ali, ova me sezona naučila puno lekcija, i kako se osobno nositi s problemima i pritiskom, i kako smo to činili kao momčad. Zato je ova titula drugačija i posebna.

‘I dalje sam gladan novih pobjeda‘

Ako je ishod sezone 2023. bio posljedica gotovo savršenog stroja koji je Red Bull isporučio u Verstappenove ruke, onda je u 2024. u puno većoj mjeri do izražaja došao vozački talent Nizozemca. Jer u puno je utrka ostvarivao rezultate koji su nadmašivali realne okvire Red Bullova bolida. Najbolje se to iščitava kroz učinak Sergija Pereza, odnosno kroz to što iz istog bolida Max izvuče drugo, peto ili treće mjesto, a Meksikanac ne može bolje od 17., 10. ili 11. pozicije. Tu se vidi koliko je Verstappen kvalitetan vozač, samo što je šteta što te njegove vozačke bravure često zasjene nepodopštine kojima je također sklon.

Jer ne streba zaboraviti da je u međuvremenu Verstappen i divljao po stazama, dobivao kazne jer je prelazio granice fair-playa i prljavim potezima pokušao doći do boljeg rezultata. Ponekad mu je to prolazilo na ime statusa koji uživa, ali ne uvijek.

CHRIS GRAYTHEN Getty Images Via Afp

U almanahe ide podatak da je Max Verstappen F1 prvak za 2024. i da će sljedeće godine imati priliku ponoviti ono što je uspjelo samo Michaelu Schumacheru - osvojiti pet titula prvaka u nizu.

- Gledano iz aktualne perspektive, bit će sljedeće godine velika borba nekoliko momčadi i vozača jer smo trenutačno svi vrlo izjednačeni. Zato ću sad uživati malo u ovom uspjehu, još su dvije utrke do kraja sezone, onda slijedi odmor, pa u 2025. opet ispočetka. Definitivno sam i dalje gladan novih pobjeda - zaključio je četverostruki F1 prvak.