Hrvatska odbojkašice pomaknule su se s nule u Ligi nacija. Nakon četiri utakmice s 0:3 na turniru u Japanu, u prvom nastupu u Brazilu osvojile su set, svoj prvi u elitnom VNL-u i to ni manje ni više nego protiv aktualnih olimpijskih pobjednica iz Tokija, Amerikanki, ujedne jedne od tri neporažene (4-0) reprezentacije nakon prvog tjedna VNL-a.
Naše su odbojkašice uletjele u utakmicu kao što je nekada Usain Bolt izletavao iz startnog bloka - silovito, pune energije, maksimalno agresivne i savršene u provedbi zacrtanog plana. Amerikanke i njihov legendarni izbornik, Karch Kiraly - jedina osoba u odbojkaškoj povijesti, uz Kineskinju Lang Ping, koji je osvojio olimpijsko zlato i kao igrač (1984, 1988) i kao trener (2021), ali i jedini koji je uz to osvojio i olimpijsko zlato u odbojci na pijesku (1996) - bili su prilično zatečeni.
- Nismo tako htjeli krenuti, ali ajmo se prilagoditi, promijeniti malo stvari - još uvijek je mirnim glasom govorio Kiraly tijekom time-outa na 15:10 za Hrvatsku.
Međutim, olimpijske pobjednice u prvom setu nisu uspjele ništa promijeniti, niti se prilagoditi. Hrvatice su gonjene nezadrživom ambicijom da dokrajče set u svoju korist igrale sjajno i nisu u tim trenucima popuštale ni pedalj. Imala je, doduše, ekipa SAD-a puno grešaka, osam samo u prvom setu, ali naša ih je reprezentacija sjajnom obranom prisilila da riskiraju više, pa onda posljedično više i promašuju. Imala je i Hrvatska možda samo dva izravna poena iz bloka, ali koliko su samo napada usporile dodirom u bloku, odnosno time omogućile da imamo kontranapad, a onda bi tamo stvari riješavala Andrea Mihaljević.
Naša ljevoruka korektorica u prvom je setu uništavala američku obranu i prolazila praktički kako je god htjela. Sedam je poena skupila samo u početnoj dionici, što je, na kraju će se pokazati, bilo polovica njezinih poena u cijelom meču u četiri seta.
Na koncu je prvi set završio s uvjerljivih 25:17 na Hrvatsku, odnosno nakon što su tri puta bile jako blizu seta, dva puta protiv Njemačke (23:25, 23:25) i jednom protiv Brazila (24:26), sada su naše odbojkašice napokon probile i tu psihološku barijeru osvajanja seta.
U drugom je setu Kiraly bio primoran izvaditi svoja ozbiljnija i snažnija "oružja". Očito je u startu mislio da može i bez njih "riješiti" Hrvatsku, ali morao je ipak na teren poslati tehničarku Hancock (umjesto Evans) te dijagonalu Thompson (umjesto Cuttino), odnosno dvije itekako aktivne članice reprezentacije koja je u Tokiju osvojila zlato. Pomoglo je to SAD-u, uspostavile su ravnotežu, ali još uvijek ne i dobile prednost. Jer umjesto Mihaljević, sada je u napadu, ali i na servisu (dva asa), potegnula Dijana Karatović te kapetanica Martina Šamadan, jasno obje uz asistenciju jednako sjajne Karle Antunović, koja je vrlo mudro dijelila lopte, ali znala prepoznati prave trenutke kada i sama može spustiti loptu u protivničku polovicu.
Izjednačeno je stoga bilo sve do 19:19 i samo malo našeg peha ("pecanje" na mreži) te jedna-dvije dobre obrane i napada SAD-a bilo je dovoljno da se suparnice odmaknu na +3 i ipak mirno završe set za izjednačenje. I tu je zapravo bio prijeloman trenutak, jer Amerikanke su vratile sigurnost, počele slobodnije igrati, bolje čitati naše napade i skupljati poene na bloku pa naše djevojke jednostavno nisu mogle izdržati taj pritisak i držati korak. Izbornik Akbaš pokušao je svježinom Lucije Mlinar promijeniti tijek stvari, ubacio i Josipu Marković na prijem, ali te rotacije kao da su još više poremetile našu igru pa je utakmica u nastavku nezaustavljivo počela kliziti na stranu Amerikanki.
Ipak, pozitivna stvar u svemu tome jest da je ulogu prve violine u napadu u tim trenucima preuzela Laura Miloš koja je do konca meča skupila 14 poena, jednako kao i Mihaljević i Karatović, i bilo je to u biti daleko najbolje izdanje iskusne Porečanke u dosadašnjem dijelu VNL-a. Što je svakako ohrabrenje i dobro saznanje uoči utakmica koje slijede jer prava Laura Miloš treba nam kako bi se ovaj osvojeni set nadogradio u eventualnu prvu hrvatsku VNL pobjedu.
A već prva sljedeća utakmica doista nudi takvu priliku. Igramo, naime, u petak (22.30) protiv Južne Koreje, koja je startala s jednakih 0-4 u VNL i bez osvojenog seta pri tome.
__________
SAD - HRVATSKA 3:1
(17:25, 25:22, 25:18, 25:15)
BRASILIA - BRB Nilson Nelson Arena. Gledatelja 1.100. Suci: Wim Cambre (Bel), Paula Caceres (Bra).
SAD: Evans 0, Cuttino 4, Lanier 13, Frantti 18, Stevenson 3, Butler 8, White (L), Thompson 16, Hancock 4, Plummer 1, O‘Neal 5, Hentz (L), Washington, Skinner. IZBORNIK: Karch Kiraly.
HRVATSKA: Antunović 5, Mihaljević 14, Karatović 14, Miloš 14, Strunjak 6, Šamadan 9, Štimac (L), Mlinar 0, Marković 0, Đapić 0, Deak 0, Freund 0, Trcol (L), Strize. IZBORNIK: Ferhat Akbaš.
POENI IZ NAPADA: SAD 57, Hrvatska 55.
POENI IZ SERVISA: SAD 3, Hrvatska 4.
POENI IZ BLOKA: SAD 12, Hrvatska 5.
POENI OD PROTIVNIČKIH GREŠAKA: SAD 20, Hrvatska 16.