Europa je ove sezone na velika vrata uselila u Dom odbojke Bojan Stranić. Jer nije samo što su odbojkašice Mladosti nakon dugo vremena vratile Ligu prvakinja u svoje gnijezdo, već se poprilično duboko u sezoni u CEV-ovim kupovima drže i odbojkaši Mladosti.

Štoviše, aktualna pozicija u trećoj rundi Kupa CEV najbolji je plasman hrvatskih prvaka unazad najmanje šest odigranih sezona (ne računajući otkazanu pandemijsku sezonu 2020.). Jer u prethodnih pet navrata kada su igrali 16-inu finala Kupa CEV uvijek su bivali eliminirani, ali ove su sezone napokon preskočili tu barijeru. Drugim riječima, nisu dopustili da se na niz onih klubova koji su ih izbacivali, a u kojem su bili Galatasaray (sezona 2018/19.), Montpellier (2020/21.), Monza (2021./22.), Maaseik (2022/23.) i PAOK (2023/24.), nalijepi i Friedrichshafen.

Dapače, ugledni su njemački klub nadigrali u dvije utakmice i zasluženo izborili svoje mjesto u ždrijebu koji im sada donosi još jednog zvučnog suparnika. Francuski Tours to svakako jest, jer riječ je o prvacima Europe iz 2005., ali i višestrukim prvacima Francuske u skorije vrijeme, a ako se zna da je Francuska aktualni dvostruki uzastopni olimpijski pobjednik (2021. Tokio, 2024. Pariz), onda taj podatak dobiva još više na značaju. Jer ta je reprezentacija igrače crpila upravo i iz Toursa, a za odbojkaške znalce dovoljno je samo u tom kontekstu spomenuti Earvina Ngapetha, koji je svojevremeno igrao baš u ovom klubu, pa da se dobije dojam što Tours predstavlja u francuskoj odbojci.

Večeras će, pak, predstavljati protivnika Mladosti u zagrebačkom Domu odbojke...

- Očekuje nas zanimljiva utakmica. Mi smo trenutačno ipak više fokusirani na naš rad i napredak, na našu kontrolu igre. Naravno da svaka momčad ima svoje prednosti, tako i oni, pogotovo na poziciji organizatora igre, ali imaju i svoje nedostatke koje poznajemo i koje ćemo, nadam se, iskoristiti. Želimo gledateljima priuštiti još jednu uzbudljivu utakmicu - najavio je srednji bloker Mladosti i hrvatske reprezentacije, Stipe Perić.

Nisu slabiji jer su u Kupu CEV

Iako u Toursu ima najviše francuskih igrača, zapravo je to prava mala legija stranaca, jer na rosteru su i dva Brazilca, Argentinac, Mađar, Amerikanac, Latvijac, Kanađanin i jedan, ali vrijedan igrač iz Bosne i Hercegovine, 36-godišnji Željko Ćorić, koji je već više od deset godina u francuskim klubovima, a bio je i službeno najbolji tehničar lige prije dvije sezone.

- Tours ima odličnu momčad, odlično popunjena sva igračka mjesta. Između ostaloga, jedno od njihovih najjačih oružja, uz izvan serijskog tehničara, je servis, a s druge strane, imaju iznimno jaki napad. Mi ćemo tu morati dobro parirati, dobro servirati, ali i u napadu biti jaki - govori trener Mladosti, Radovan Gačič, koji je dobro skautirao konkurenciju.

U redovima Mladosti ne kriju kako prepuštaju ulogu favorita Toursu, ali tako je bilo i protiv Friedrichshafena, koji se također može pohvaliti titulom prvaka Europe, pa je završilo kako je završilo.

- Mi smo dosadašnjim tijekom sezone jako zadovoljni, tako da je ova utakmica protiv bivšeg prvaka Europe nagrada za sve učinjeno do sada. Nemamo opterećenja, već smo protiv Friedrichshafena odigrali dobro pa nema razloga da tako ne bude i sada. Favoriti su, ali bio je i Friedrichshafen pa smo ih iznenadili. Znam samo da se putnik u četvrtfinale Kupa CEV neće znati odmah nakon utakmice u Zagrebu - dodao je Gačič.

Tours je inače europske sezone provodio u skupini Lige prvaka, no sada je, eto, zajedno s Mladosti u drugom po snazi europskom klupskom natjecanju.

- To što su ove godine u Kupu CEV ne znači da su slabiji. Prošle su sezone u svom iznimno jakom domaćem prvenstvu bili na kraju četvrti, pa su zato sada u ovom tu. Imali su i nekih poteškoća na startu ove sezone, ali zadnja četiri kola u domaćoj ligi su slavili, kao i u četvrtfinalu Kupa Francuske i sada su doista u odličnoj formi.

Večerašnja utakmica (19.30) samo je prvo poluvrijeme ovog dvoboja jer igra se i uzvrat u Toursu, gradu 380 kilometara južnije od Pariza, za dva tjedna (18. prosinca).

- Odgovara nam puno više igrati prvu kod kuće, uz prednost domaćeg terena. Nema niti umora od putovanja, bolje se možemo fokusirati na zadatke, ali i na našu dvoranu i publiku. Nadam se samo da ćemo iskoristiti tu prednost - naglasio je Perić.

- Oni imaju puno veći presing rezultata od nas, zbog svog statusa, ali na nama je da se pokažemo u najboljem mogućem izdanju, pa što bude.

Ovaj dvoboj Mladosti i Toursa inače je svojevrsna “lažna osmina finala” jer prolazak dalje ne znači i plasman u četvrtfinale, odnosno među osam najboljih u Kupu CEV. Naime, eventualna pobjeda nad Toursom odvest će ZG-klub tek u play-off za četvrtfinale, budući da će u četvrtfinale izravno doći četiri trećeplasirane momčadi iz skupina Lige prvaka, a doigravanje u Kupu CEV dat će preostala četiri sudionika.

Ostali parovi ove 3. runde Kupa CEV, u kojoj će se sučeliti Mladost i Tours, su: Nicosia (Cip) - Amriswil (Švi), Rzeszow (Polj) - Lav Prag (Češ), Brašov (Rum) - Tallinn (Est), Benfica (Por) - Trentino (Ita), Las Palmas (Špa) - AONS Atena (Grč), Apeldoorn (Bel) - Pafiakos (Cip), Galatasaray (Tur) - Ankara (Tur).