Michael Jordan ušao je u NBA 1984., kada je najplaćeniji igrač lige - Magic Johnson - zarađivao 2,5 milijuna dolara godišnje plaće. On je bio tik ispred najbolje plaćenog igrača MLB-a - Mikea Schmidta, s 2 milijuna dolara - i više nego dvostruko od najboljeg NFL-ovog zarađivača, Warrena Moona s 1,1 milijun dolara. MJ-ova plaća te sezone bila je 550.000 dolara.
Opterećeni blockbuster TV ugovorima, plaće zvijezda u timskim sportovima eksplodirale su tijekom sljedeća četiri desetljeća, a 31 NBA igrač je na putu da ove sezone zaradi najmanje 30 milijuna dolara. Ipak, Jordan je pokazao da je put do najvećeg bogatstva popločan izvan dvorana i stadiona. Njegovo temeljno partnerstvo s Nikeom, s osnovnom plaćom od 500.000 dolara tijekom njegove rookie godine u NBA lige, isplatit će mu oko 150 milijuna dolara 2021., gotovo dva desetljeća nakon što je zauvijek objesio svoje tenisice o klin. Marka Jordan prijavila je prihod od 4,7 milijardi dolara za fiskalnu godinu, koja je završila 31. svibnja, što je porast od 31 posto u odnosu na prethodnu godinu.
Jordan je najplaćeniji sportaš svih vremena, s inflaciji prilagođenom zaradom u karijeri od 2,62 milijarde dolara. Međutim, samo 6 posto ukupnog iznosa dolazi iz njegovih igračkih ugovora s Chicago Bullsima i Washington Wizardsima. Procjena se temelji na plaćama, odobrenjima, licencama i zaradama otkako je Jordan postao profesionalac 1984., te uključuje i ugovore s Nikeom, Gatoradeom, Hanesom i Upper Deckom.
MJ predvodi kvintet košarkaških zvijezda među 25 najplaćenijih sportaša svih vremena. LeBron James (1,17 milijardi dolara), Kobe Bryant (930 milijuna dolara), Shaquille O'Neal (870 milijuna dolara) i Kevin Durant (625 milijuna dolara) također su upali.
Trio igrača golfa završio je na mjestima odmah iza Jordana: Tiger Woods (2,1 milijarda dolara), Arnold Palmer (1,5 milijardi dolara) i Jack Nicklaus (1,38 milijardi dolara). Najveće plaće za Nicklausa i Palmera uslijedile su nakon njihove dominacije u sportu 1960-ih i 1970-ih, a prilagođavanje inflaciji gurnulo ih je u klub s tri zareza za zaradu.
"S natjecateljskim karijerama koje mogu trajati 30 godina ili više, golferi imaju najduži rok trajanja od svih profesionalnih sportaša", rekao je Bob Dorfman, stručnjak za sportski marketing u Pinnacle Advertisingu. "Kombinirajte to s njihovom globalnom privlačnošću za široku i vrhunsku demografsku skupinu navijača i nije čudo da se toliko njih visoko rangira među onima koji zarađuju najviše u povijesti sporta."
Osnivač IMG-a Mark McCormack i njegov zvjezdani klijent Arnold Palmer, revolucionirali su sportski marketing 1960-ih i učinili The King globalnim sponzorom slavnih i predloškom za modernog sportaša-superzvijezde. Palmer je reklamirao automobile za iznajmljivanje, zračne prijevoznike, financijske usluge i uredske proizvode, oko 50 marki ukupno. AriZona Beverages je početkom 2000-ih lansirao liniju pića nadahnutih Palmerom, a godišnja maloprodaja brenda dosegla je 200 milijuna dolara, dok je 500 trgovina s Palmerovim brendom u Aziji prodavalo njegovu odjeću i obuću. Palmer je još uvijek zarađivao 30 milijuna dolara godišnje u vrijeme svoje smrti 2016., 43 godine nakon posljednje pobjede na PGA Touru.
Woods, koji je zaradio 121 milijun dolara u karijeri na golf terenima, podigao je marketing na sljedeću razinu sa svojim dugogodišnjim agentom Markom Steinbergom iz Excel Sports Managementa. Petnaesterostruki osvajač najvećih turnira zarađivao je 100 milijuna dolara godišnje izvan golf terena. Woods nudi prozor u to koliko su različiti putevi prihoda za golfere. Uz novčanu nagradu, Woods ima devet tradicionalnih sponzora, na čelu s Nikeom, plus medijski ugovor s Discoveryjem za pružanje sadržaja za GOLFTV. Vrhunski igrači golfa također mogu naplatiti sedmeroznamenkaste naknade za nastup, a Woods je u jednom trenutku tijekom karijere dobivao do tri milijuna dolara po događaju.
Dizajn terena je također vrlo unosan za elitne golfere koji se posvete poslu. Nicklaus je prototip, jer je njegova istoimena dizajnerska tvrtka otvorila 425 trgovina u 40 država. Phil Mickelson (1,075 milijardi dolara) i Greg Norman (815 milijuna dolara), svaki s dizajnerskim poslovima, također su rangirani među 25 najboljih zarađivača.
Mogućnosti zarade za suvremene sportaše također su naglo porasle, ali od niz ikona iz prošlog stoljeća izdvajao se samo jedan iz čopora. Plaća Babe Rutha dostigla je vrhunac od 80.000 dolara godišnje, ili 1,3 milijuna dolara u današnjim dolarima. Kad su ga pitali što misli o tome da zarađuje više od predsjednika SAD-a, on je mirno rekao: "Zašto ne? Imao sam bolju godinu od njega." Sveukupno, Ruth je zaradio gotovo 2 milijuna dolara na terenu i izvan njega, otprilike 30 milijuna dolara prilagođeno inflaciji do današnjih dana.
Sadašnja generacija elitnih sportaša, poput Jamesa i Duranta, izgradila je marketinško naslijeđe Palmera i Jordana,stvarajući bogatstvo kroz ulaganje u poduzeća. Prošlog mjeseca James je prodao manjinski udio u SpringHill Entertainmentu, pothvatu koji je osnovao s Maverickom Carterom, a koji je posao procijenio na 725 milijuna dolara. Durant je postigao velike investicijske prihode s udjelima u Robinhood, Coinbase i WHOOP. Durant ima više od 75 aktivnih startup ulaganja.
Dok je prokrčio put sadašnjim sportašima prema mega bogatstvu, uza za sve milijune od Nikea, Jordan nije postao milijarder sve dok vrijednost njegove investicije u Charlotte Hornetsima nije porasla...