Mladi vratar Zagreba Matej Mandić (21) obranama je ove sezone u Europi omogućio svojoj momčadi da se koliko-toliko ravnopravno nosi s najboljim europskim klubovima. Premda Zagreb trenutačno bodovno ne stoji najbolje, dvije pobjede i dva remija u osam utakmica daju im realne izglede da u nastavku natjecanja izbore jedno od prvih šest mjesta za prolaz skupine. Iako se fajtaju s Kielom, Parizom, Aalborgom, Kielceom...s najboljima, šanse postoje. Sljedeća važna zadaća za Mateja i njegove suigrače je utakmica 9. kola u kojoj im u Arenu Zagreb dolazi mađarski Pick Szeged.
- Idemo po nove bodove protiv direktnog konkurenta, idemo po novu pobjedu koja će nas održati u igri za prolazak skupine što je osnovni cilj ove sezone. Igramo dobar rukomet i skoro smo sve protivnike u dosadašnjem tijeku natjecanja držali u šaci veći dio utakmice. Nažalost, često bismo u nekom trenutku pali pa bi bodovi otišli protivniku; vidi se da nam nedostaje iskustva u tako velikim i važnim utakmicama. Vjerujem da ćemo sada protiv Szegeda pred svojim navijačima slaviti.
Bili smo brzopleti
Tako je bilo kod istog protivnika na njihovom terenu:
- Mogli smo i tamo pobijediti, igrali smo dobru utakmicu, bili cijelo vrijeme "al pari", ali smo izgubili za taj jedan gol razlike iako smo imali napad za izjednačenje. Brzopletost i nesmotrenost u napadu su nas koštali. Imali smo deset sekundi za napad za remi, ali nije se dogodilo. To su stvari koje ćemo dobiti s iskustvom i igranjem ovako važnih i veikih utakmica.
Zagreb se vrlo dobro nosi s puno bogatijim momčadima:
- Imamo tih nekoliko odličnih iskusnih igrača i dosta kvalitetnih mladih pred kojima je budućnost. Posluži li nas zdravlje, stvarno vjerujem da možemo ostvariti cilj i proći skupinu. Borimo se, dajemo sve od sebe i time na neki način nadoknađujemo manjak kvalitete koji realno imamo u odnosu na suparnike.
S 82 obrane u osam utakmica (31,3%) Matej je četvrti po učinku vratara u dosadašnjem dijelu sezone iza Bergeruda, Nielsena i Thulina, tri skandinavska vratara, a ispred velikana kao što su Niklas Landin, Andreas Wolff, Roland Mikler, Rodrigo Corrales. Impresivan učinak za mladog igrača:
16 pa 17 obrana
- Imao sam period privikavanja nakon dolaska u klub, branio sam, ali ne na stalnom nivou. Mučile su me i ozljede, a sada mi se to na neki način vratilo. Ti problemi koje sam imao zapravo su me ojačalli u glavi, puno sam sigurniji i stabilniji. Dobio sam šansu od trenera, dobio sam podršku od igrača i sad se otvorilo. Mogu reći da sam zadovoljan iako uvijek može bolje. Svjestan sam svoje kvalitete, samo sam trebao raditi i trenirati i znao sam da će se kad-tad otvoriti.
Htijenje mlade zagrebačke momčadi prepoznala je i publika koja je velika podrška:
- Oni su nam vrlo važni, na prošloj domaćoj utakmici bilo je sedam tisuća navijača na tribinama. Nadam se da će tako biti i sada jer je puno lakše igrati i bolje igramo u takvoj atmosferi. To što mi sada puno bolje ide nego ranije, nije samo moja zasluga, to je plod odlične igre suigrača u obrani koja je najbolja u Europi. (U osam utakmica Zagreb je primio uvjerljivo najmanje golova - 210 - Aalborg 221, Kiel i Kielce po 222, a ostali puno više, nap.a.)
Za podsjećanje, Mandić je protiv Kolstada imao 16 obrana, a protiv Kielcea 17. Takav učinak zaista je izvanserijski i ovaj je 21-godišnjak istaknuo ozbiljnu "kandidaturu" za reprezentativnu jedinicu za predstojeći rukometni Euro. Izbornik Goran Perkovac imat će u njemu sigurnu kariku na putu povratka u gornji dom europskog i svjetskog rukometa. Imala je Hrvatska kroz povijest gomilu odličnih vratara, no malo je onih koji su tako rano i u tim godinama pokazali svjetsku klasu. Vratar je to koji bi dugi niz godina mogao trajati...
Najbolji vratari u Ligi prvaka: 1. Torbjorn Bergerud (Kolstad) 93 obrane (31,85%), 2. Emil Nielsen (Barcelona) 93 obrane (35,91), 3. Tobias Thulin (Gudme) 86 obrana (29,45%), 4. Matej Mandić (Zagreb) 82 obrane (31,3%), 5. Niklas Landin (Aalborg) 77 obrana (31,05%).