U glavnom gruzijskom gradu u nedjelju počinje posljednje veliko ovoljetno vaterpolsko nadmetanje reprezentacija. Tbilisi je, naime, od 11. do 18. kolovoza domaćin Europskog prvenstva za mlađe juniorske vrste, odnosno uzrast do 17 godina.

Hrvatska reprezentacija u Tbilisi je sletjela u noći s četvrtka na petak te će im dva dana biti sasvim dostatna za aklimatizaciju (+2 sata vremenske razlike), kao i treniranje u bazenu u kojem će se igrati sam turnir. Glede vlastite uigranosti, pa tako i snage, odnosno kvalitete suparnika, u svježem im je sjećanju sigurno COMEN ili Mediteranski kup u Cagliariju prošlog tjedna, na kojem su zauzeli četvrto mjesto. Ondje su, naime, imali priliku izbliza vidjeti pa i igrati protiv nekih od najvećih favorita za medalju poput Mađarske, Italije, Crne Gore...

Hrvatska se nalazi u skupini koja je samo na prvi pogled lagana. Španjolska, Njemačka i Francuska sastavi su protiv kojih opuštanja doslovno ne smije biti jer će te za to biti kažnjeni. Pa čak i protiv Francuske, momčadi u čije sposobnosti je jako dobro upućen i trener hrvatske vrste Hrvoje Hrestak koji je prije dvije i pol godine još, bio izbornik seniorske francuske vrste.

- Oni su nam prvi suparnici, pa onda još i zato valja biti oprezniji. Od njihovih bih igrača izdvojio Thomasa Vernouxa, tamnoputi centar koji već igra i za seniorsku reprezentaciju. On je već visokokvalitetan igrač. Objektivno ipak, ostatak momčadi ne prati njegovu razinu.

Idemo dakle reći, prvu utakmicu dobivamo. Što ćemo sa Španjolcima u 2. kolu?

- Utakmica vjerujem za prvo mjesto. Sada u Cagliariju su bili peti, iza nas dakle. Mi smo ih dobili 8:6, nakon našeg lošeg ulaska u utakmicu, ali mišljenja sam da su oni ondje jako puno toga skrivali. To je izvrsna momčad, brza, imaju čak trojicu ljevaka, vrlo ozbiljnih igrača. Vratar im je vrlo zanimljiv, on je inače čak dvije godine mlađi, ali u njemu vide “uskrsnuće” velikog Jesusa Rollana. Kako prema stilu branjenja, tako i prema gestikulacijama nakon svake obrane. Malo i na rubu provokacije, bučan, šaka uvijek stisnuta.

Nikad bolji Nijemci

Međutim, neće baš biti puno lakše ni u 3. kolu kada nam je suparnik Njemačka.

- Ne pamtim već godinama da je neka njemačka momčad bila na tako visokoj razini kvalitete u odnosu na ostale momčadi kao što je to slučaj s ovom momčadi. Vodi ih srpski stručnjak Nebojša Novoselac. Najbolji igrač im je 207 centimetara visoki ljevak. Taj često jasno ulazi i na 2 metra. Skupina je vrlo zahtjevna.

Dosta o drugima, gdje smo tu mi, odnosno kakva je momčad koju ste vi odabrali i odveli u Tbilisi?

- Nismo niti mi na COMEN kupu baš pokazali sve o sebi, sve što znamo i možemo, iako smo ipak morali u polufinalu biti bolji (Mađarska - Hrvatska 14:5, napp. a.). No, valja ipak pripomenuti i da smo na tom turniru od ukupno 6 utakmica čak 4 odigrali bez centra, zbog ozljede, što je sigurno dosta utjecalo na igru, rezultat. Nama su poznata očekivanja, a koja su uvijek ista od svake hrvatske vaterpolske reprezentacije. Vrh, napad na medalju, ali naglašavam kako postoji na ovom EP-u dosta momčadi s istim, a opravdanim ambicijama. Od Italije, preko Mađarske, Crne Gore, Španjolske, pa i Srbije, svakako Grčke, a nije nimalo za podcijeniti ni Nizozemska. Ono jedino što još ne znam, što me malo “kopka” je zapravo odgovor na pitanje jesu li se drugi toliko dignuli ili smo mi malo pali - glasno se priupitao izbornik hrvatske vrste do 17 godina Hrvoje Hrestak.
Prvu utakmicu na EP-u Hrvatska igra u nedjelju, 1. kolovoza, protiv Francuske s početkom u 9.30 sati po našem vremenu.