Financijske su dubioze prošlost, prošla su tmurna vremena za zagrebački vaterpolo. Na bazenu na Savi stvorila se nova, svi vjeruju, pobjednička momčad Mladosti koja će u novoj sezoni ući u borbu za trofeje, kako one domaće, tako i europske. Konsolidacija redova sedmerostrukih prvaka Europe počela je prije nekoliko godina, ovog je ljeta uprava pojačala redove dovođenjem čak deset bivših "žabaca", čak deset igrača, bivših i sadašnjih osvajača odličja na velikim natjecanjima.

U Mladost su se vratili Luka Bukić, Ivan Marcelić, Josip Vrlić, Matias Biljaka i Konstantin Harkov (iz splitskog Jadrana), Franko Lazić (iz Juga AO), Ante Vukičević (Marseille), Ivan Buljubašić i Mislav Vrlić (Trieste), te Andrija Bašić (Hannover).

Veliki optimizam

Zaista "moćna gomilica" čini novu i potentnu momčad, a Ante Vukičević uvjeren je, kao i svi njegovi suigrači, da će Mladost ove sezone opravdati velika očekivanja:

- Tek smo se skupili, neki su dulje u procesu, neki od nas došli smo kasnije. Nismo još uigrani i na maksimalnoj razini i nismo razvili neke automatizme u igri, a već nas od petka do nedjelje u Kragujevcu očekuje kvalifikacijski turnir Lige prvaka. Protivnici su nam redom jaki grčki Vouliagmeni, mađarski BVSC i domaćin Radnički. Bit će teško, no okupljena momčad sposobna je proći ovu prvu prepreku, iako igramo protiv jakih protivnika, što se posebno odnosi na Radnički, koji je također okupio mnogo srpskih reprezentativaca. Samo jedna momčad prolazi, čeka nas zahtjevan zadatak, a svima nam je velika želja igrati u Ligi prvaka.

DAMIR KRAJAC Cropix

Sezona će, naravno, biti vrlo zahtjevna, s natjecanjima na nekoliko "frontova":

- Dugo već nismo imali tako jake klubove u Hrvatskoj, teško će biti doma s Jugom i Jadranom pa i Solarisom, regionalna liga je nivo više s Radničkim, Novim Beogradom, Primorcem, Jadranom iz Herceg Novog... O Ligi prvaka, ako prođemo, ne treba niti govoriti. Nisu nam u upravi na startu nametnuli nikakve konkretne ciljeve i "imperative", ali se oni sami po sebi podrazumijevaju. Presretan sam što sam se vratio u svoj grad i svoj klub i zadovoljan što su u Gradu prepoznali da nam je potreban jaki vaterpolski klub.

"Svi za jednog..."

Vukičević je uvjeren da se u Ligi prvaka može u elitu, a najveća će prepreka biti Radnički:

DAMIR KRAJAC Cropix

- Kao i uvijek, ne treba razmišljati toliko unaprijed. Najprije nas čekaju Grci i Mađari, a tek onda domaćin. Moramo ići iz utakmice u utakmicu, a tako i u cijeloj sezoni koja će biti izuzetno naporna. Ponavljam, šteta je što je ovaj "zadatak" došao već sada, prije nego što smo u potpunosti posložili igru za koju znam da će iz dana u dan biti sve bolja. Popunjeni smo na svim pozicijama, u nekom ćemo trenutku igrati odličan vaterpolo koji zasad moramo nadomjestiti pojedinačnom kvalitetom, borbenošću i iskustvom.

Ova 2024. bila je prenaporna, posebno za reprezentativce, među kojima je i Vukičević, koji su u ovoj godini imali tri velika natjecanja:

- To je stara priča, tako je, kako je. Teško se, više mentalno, nego fizički, nositi s time. No, već smo se naviknuli na taj ritam. Što se tiče nas iz kluba, poznajem sve dečke, znam da su svi borbeni i požrtvovni i da će svi dati sve od sebe za klub za koji smo svi već igrali, a mnogi i potekli iz njega. Držat ćemo leđa jedan drugome, lakše je jer smo svi već bili ovdje. Ova je momčad sastavljena od rođenih pobjednika i vjerujem u titule, koje ipak ne možemo unaprijed obećati