Na ovogodišnjem CRO Raceu vozi šest World Tour momčadi, postojao je i puno veći interes, dapače inače maksimum za ovu kategoriju utrka jest devet najboljih svjetskih biciklističkih sastava na startnoj listi, ali organizatori ovoga puta jednostavno nisu mogli financijski ispratiti zahtjeve za više od aktualnih šest momčadi. No, i ovako je ispalo i više nego dovoljno pogotovo u svjetlu činjenice da je Jumbo-Visma dovela Jonasa Vingegaard, aktualnog pobjednika Tour de Francea, odnosno što je među momčadima i super-jaki INEOS Grenadier.
‘Već’ mu je 36 godina
Oni su, pak, u Hrvatsku stigli s možda najjačim rosterom od svih timova, s najviše u biciklističkim krugovima zvučnih imena, a ono koje posebno iskače u odnosu na ostale jest Geraint Thomas.
Britanski biciklist je također pobjednik Tour de Francea, pošlo mu je to za rukom 2018. godine, kada se iz prvog vodonoše Chrisa Froomea (osvojio četiri Toura zaredom, od 2013. do 2017.) pretvorio u slavodobitnika na Elizejskim poljanama.
I ove godine je, unatoč određenim sumnjama u njegove mogućnosti, prije svega jer mu je “već” 36 godina, odradio odličan Tour de France te završio na pobjedničkom postolju, iza Vingegaarda i Tadeja Pogačara.
Prvi put u Hrvatskoj
Njegova prisutnost u pelotonu CRO Race definitivno će izazvati još malo više pozornosti, ali i podignuti ugled hrvatske utrke.
- Zašto sam odlučio doći ovdje? Pa čuo sam da je lijepo mjesto za doći i posjetiti. Čuo sam i da je lijepo vrijeme, ali netko mi je očito lagao - uz lagani osmijeh i klasičnom dozom britanskog cinizma rekao je Thomas uoči starta etape u Osijeku.
Jer vrijeme posljednja dva dana doista nije previše mazilo Hrvatsku, kiša je cmoljila svako malo, bilo je i pljuskova, magle, s time i nešto nižih temperature, a to je jasno sve ono što biciklisti baš i ne vole. No, protiv toga se ne može.
- Prvi puta sam ovdje i po onome što su mi pričali o Hrvatskoj, očekivao sam plavo i čisto nebo. Nadam se da će biti bolje kroz tjedan, da će se popraviti i da će biti bolje nego što se predviđa.
Jedan od aduta CRO Race u privlačenju velikih momčadi i velikih imena na dolazak svakako jest činjenica da je ovo jedina višeetapna utrka u ovom tjednu, dapače u ovom dijelu sezone i to u Europi. Sljedeći tjedan se vozi u Iranu i na Tajvanu.
- Smatrao sam da je ova utrka dobar način za završiti dugačku sezonu, imamo šest dana utrkivanja na biciklu, različiti su profili etapa, a to je korisno da kao momčad iskušamo različite varijante utrkivanja - objasnio je Thomas.
Nisam ja birao broj
U tom smislu je možda i zanimljivo da Britanac vozi sa startnim brojem 13. Doduše, možda je to njemu sretan broj, ali činjenica je da lider INEOS Grenadiersa nosi broj 11. U ovom slučaju je to Michal Kwiatkowski, pa bi po nepisanim biciklističkim pravilima Poljak trebao biti onaj za kojeg će svi ostali raditi s ciljem da bude ukupni pobjednik. Uključuje to onda i Thomasa.
- Nisam ja birao startni broj već sportski direktor - rekao je Britanac.
No, daleko od toga da je tu nešto sporno. Svi vozači u svim momčadima dobiju, prije ili kasnije, svoju priliku za biti lideri, a to se određuje prije svega s obzirom na profil utrke, njezinu važnost, trenutačne okolnosti... Tako je momčad za Thomasa radila tijekom Tour de Francea, a on uzvraća “uslugu” drugima na nekim drugim utrkama. Čini se da je takav plan INEOSA upravo i za CRO Race.
- Nemam nekih osobitih osobnih ciljeva što se utrke tiče. Nadam se samo “ubaciti” dosta natjecateljskih kilometara u noge prije zimske stanke. Nadam se odraditi dobar posao za momčad, jasno ako se ukaže prilika pokušat ću je iskoristiti, ali nisam puno vozio posljednje vrijeme, pa se nadam samo uživati ovdje - rekao je Geraint.
- Svakako se nadam da će ukupnu pobjedu odnijeti netko iz naše momčad.
Želim dobro završiti
No, bit će žestoka konkurencija, jer tu je još pet vrhunskih momčad s kojima se bore i na svim ostalim utrkama po svijetu.
- Da, svakako će ovo biti solidna utrka i svašta se može dogoditi. Imamo mi dobru momčad ovdje, pogotovo smo jaki za sprinteve pa vjerujem da ćemo napraviti dobre rezultate. Vidjet ćemo kako će se razvijati stvari kroz tjedan i s vremenom, kišom, vjetrom...
Ipak tu je i njegov izravni konkurent s ljetošnjeg Tour de Francea, Jonas Vingegaard, ovo je njegova prva utrka nakon Toura i, jasno, prva prilika da opet odmjere snage.
- Da, ali ovo je očito posve drugačija utrka nego li što je to Tour - rekao je simpatični Velšanin ciljajući da niti razmišlja niti će biti u Hrvatskoj bilo kakvog pokušaja nekakvog revanša.
- Samo želim na dobar način završiti sezonu.
Koja mu je inače bila jako dobra, ne samo zbog Tour de Francea.
- Je, bila je u redu. Osvojio sam Tour de Suisse i bio sam na podiju Toura, što je svakako lijep osjećaj. Neću se žaliti.
Sjajni Velšanin inače je biciklističku karijeru započeo na pisti, odnosno ovalnim dvoranskim stazama. I tu je ostvario fenomenalne rezultate, pa mu se u trofejnom životopisu kočopere i dva olimpijska zlata. Po jedno iz Pekinga i Londona u momčadskoj dohvatnoj utrci. Kasnije se prebacio na cestu i onda tu polako gradio respektabilnu karijeru, koja je kulminirala 2018. osvajanjem Tour de Francea.
Ugovor još jednu godinu
Što je njemu osobno draže ili smatra većim uspjehom, olimpijska zlata ili žuta majica?
- Očito su i jedno i drugo velika ostvarenja, Tour je nešto posebno, ali teško bi mi se bilo odlučiti između te dvije stvari.
INEOS Grenadier osvojio je sedam od osam Tour de Francea između 2012. i 2019., no posljednjih godina konkurencija je uspjela malo razdrmati njihovu dominaciju. Ove je godine INEOS na Touru trebao predvoditi Egan Bernal, ali Kolumbijac je stradao u siječnju u naletu autobusa, te završio na višestrukim operacijama od kojih se zapravo još uvijek opravlja. U njegovom izostanku britanska momčad nije imala na papiru tako jakog aduta koji bi parirao Pogačaru i Vingegaardu, ali onda je na scenu stupio Geraint Thomas. I bio stalno na repu Slovencu i Dancu, završio na kraju i prvi do njih. Sa 36 godina, odnosno 11 godina stariji od Vingegaarda i 13 od Pogačara. Očito još ima dinamita u nogama, ali do kada može tako?
- Imam ugovor za sljedeću godinu još, a momčad mi je ponudila novi za još i dalje. No, moram o tome odlučiti zajedno s obitelji ove zime - podvukao je Velšanin.
U svakom slučaju, do kraja tjedna će biti na CRO Raceu