Tamo gdje je prije tri godine sve počelo, tamo gdje je osvojio prvi Grand Slam naslov u karijeri i postao najmlađi broj 1 u povijesti tenisa, te zakotrljao svoju šampionsku priču, Carlos Alcaraz u nedjelju je slavio novi veliki trijumf. Tog 12. rujna 2022. u finalu US Opena je nadigrao Norvežanina Caspera Ruuda, a tri godine kasnije u četiri je seta (6:2, 3:6, 6:1, 6:4) srušio najvećeg rivala Jannika Sinnera. Osvojio je šestu Grand Slam titulu u karijeri i nakon 729 dana se vratio na prvo mjesto svjetske ljestvice, započevši 37. tjedan na vrhu. Već sada je sigurno da će po broju tjedana na prvom mjestu nadmašiti Iliea Nastasea (40), Andyja Murraya (41) i Gustava Kuertena (43), a kako do kraja sezone brani znatno manje bodova od Sinnera (1330-2830), veliki su izgledi i da će po drugi put u karijeri dočekati završetak godine kao svjetska “jedinica”.

Zvjezdano društvo na tribinama

Koliko je veliko postalo rivalstvo između Alcaraza i Sinnera, ne govori samo podatak da je ovo bilo treće Grand Slam finale zaredom u kojem su se sudarili, već i nepregledan niz “celebrityja” koji su silno željeli biti na tribinama. U nedjelju je to dovelo i do kašnjenja početka meča jer se u posljednji trenutak na stadionu Arthur Ashe odlučio pojaviti i američki predsjednik Donald Trump, što je dovelo do pojačanih sigurnosnih mjera, a samim time i veće gužve na ulazima. Ali nije Trump bio jedini, na tribinama su se ukazali i nogometni trener Pep Guardiola, košarkaš Stephen Curry, skijašica Lindsey Vonn, glazbenici Bruce Springsteen, Sting, Shaggy, Pink, glumci Ben Stiller, Danny DeVito, Stanley Tucci, Michael J. Fox, Emily Blunt, Lupita Nyong’o i mnogi, mnogi drugi. Okršaji Alcaraza i Sinnera očito postaju ne samo sportski spektakl, već i društveni događaj na kojem je važno biti viđen.

CLIVE BRUNSKILL Getty Images Via Afp

Suparništvo između španjolskog i talijanskog tenisača svakim danom sve više poprima obrise jedne od legendarnih priča ovoga sporta. Mnogi ga već uspoređuju s rivalstvom između Rogera Federera i Rafaela Nadala, pa čak i Martine Navratilove i Chris Evert koje su međusobno igrale 80 puta. Daleko su još Alcaraz i Sinner od tih brojki, ali činjenica da su igrali međusobno u trećem uzastopnom Grand Slam finalu jasno govori da su u ovom trenutku nedodirljivi vladari svjetskog tenisa. Alcaraz je slavio u onom nezaboravnom finalu Roland Garrosa u kojem je gubio 0-2 u setovima i spasio tri meč-lopte, Talijan mu je uzvratio u Wimbledonu, a sada je ponovno došao red na 22-godišnjaka iz Murcije koji je ovime prekinuo Sinnerov niz od 27 uzastopnih pobjeda na Grand Slamovima na tvrdoj podlozi.

- Ovo rivalstvo je lijepo upravo zato što jedan drugoga činimo boljim, i na terenu i izvan njega. Međusobno se guramo do krajnjih granica i nakon svakog meča jasno znamo što trebamo popraviti. Zato sigurno očekujem drukčijeg Jannika, koji će nešto promijeniti da bi me pokušao pobijediti sljedeći put. Ali, i ja ću biti spreman - poručio je Alcaraz.

Svoje riječi je zapravo i sam pokazao u praksi u nedjeljnom finalu. Priznao je kako je nakon poraza u Wimbledonu otišao tjedan dana na odmor, potpuno se isključio iz svega, a onda je krenuo proučavati i ispravljati greške koje je napravio u All England Clubu.

- Čim je završilo finale, pomislio sam da moram popraviti određene aspekte ako ga želim pobijediti. Kad sam počeo ponovno trenirati, htio sam raditi baš na tim detaljima za koje sam osjećao da ih moram popraviti kako bih pobijedio Jannika. Tako sam se dva tjedna prije Cincinnatija koncentrirao na konkretne stvari u svojoj igri koje sam osjećao da treba poboljšati. Analizirao sam finale Wimbledona, razgovarao sam s trenerima, raspravljali smo o tome što smo mogli napraviti bolje. Zapisali smo sve i radili na tome. Iskreno, imam osjećaj da sada na terenu mogu napraviti sve - slice, drop shot, top spin, ravne udarce... Jako vjerujem u svoje fizičko stanje. Osjećam da mogu stići svaku lopticu, a to mi daje sigurnost. Na kraju dana, nije bilo važno hoćemo li pobijediti ili izgubiti u ovom meču, nego raditi prave stvari. Ako odigraš ispravno, a on odigra nevjerojatan meč i pobijedi te - u redu. Barem si radio prave stvari. No, u ovom finalu je sve funkcioniralo sjajno i savršeno.

Nije predvidljiv, ali ga poznajem

Ispada zapravo da samo u finalu Wimbledona nije sve funkcioniralo sjajno za Alcaraza jer to je jedini od njegovih posljednjih osam mečeva protiv Sinnera u kojem je poražen! Zvuči nevjerojatno, ali Sinner je gotovo nepobjediv protiv svih ostalih - od početka 2024. godine ima omjer 109-4 protiv suparnika koji nisu Alcaraz, a u istom razdoblju protiv Španjolca je na 1-7 (ukupno u karijeri 5-10). Talijan je i sam priznao nakon njujorškog finala da osjeća kako je postao predvidljiv. Dakako, samo za Alcaraza, ne i za ostale konkurente.

CLIVE BRUNSKILL Getty Images Via Afp

- Ne bih rekao da čitam njegovu igru niti da je predvidljiv, ali ga poznajem. Odigrali smo puno mečeva jedan protiv drugog. Kao što je i on rekao, gleda puno mojih mečeva kako bi proučio moju igru. I ja radim isto: gledam puno njegovih mečeva. Prvo, zato što volim gledati kako igra jer to što radi je nevjerojatno, a drugo kako bih proučavao njegovu igru na raznim turnirima. Pa ako se ponovno susretnemo tamo, imam ideju o tome kako igra. Ponavljam, ne bih rekao da je predvidljiv, ali znam njegov stil, znam koja su mu glavna oružja i pokušavam se usredotočiti na to. Iako se on možda osjeća predvidljivo, stvarno je teško održati njegovu razinu i igrati duge izmjene protiv njega.

Alcaraz je u odnosu na Sinnera u prednosti i po broju Grand Slam naslova (6-4), ali obojica su korak od tzv. “Career Grand Slama”, odnosno od prilike da se pridruže elitnom društvu tenisača koji su tijekom karijere osvojili sva četiri najveća turnira na svijetu. Sinneru nedostaje titula na Roland Garrosu, a Alcarazu na Australian Openu, što znači da će on prvi imati šansu zaključiti priču.

- To bi bilo predivno, to je moj prvi cilj. Kompletirati karijerni Grand Slam, pa čak i kalendarski Grand Slam. Bilo bi sjajno. Hoću li to napraviti prije Jannika ili će njemu prvom uspjeti, iskreno, nije ni važno. Najvažnije je uspjeti to ostvariti, bilo sljedeće godine ili za dvije, tri, četiri...

MATTHEW STOCKMAN Getty Images Via Afp

Taj rad na ispravljanju pogrešaka i uvođenju nekih novih stvari u njegovu igru očito je bio toliko uspješan da je Alcarazov trener Juan Carlos Ferrero rekao kako je njegov štićenik odigrao - savršeni meč.

- Lijepo je kad trener to kaže. Pogotovo zato što rijetko govori da sam odigrao savršeno. Ali, u pravu je, mislim da sam odigrao savršeno. Ako želim osvojiti US Open, ako želim pobijediti Jannika, moram igrati savršeno, i mislim da je ovaj put i bilo tako. I ne samo finale, čini mi se da je ovo bio moj najbolji turnir. Od prvog meča do finala, turnir na kojem sam igrao najbolje u karijeri - istaknuo je Alcaraz kojem je izgubljeni set protiv Sinnera i jedini koji je ispustio na turniru.

Najbolja verzija do sada

Na pitanje je li dosegao vrhunac karijere, Alcaraz je ipak odmahnuo glavom.

- Ovo je moja najbolja verzija do sada, to da. Danas je moderno govoriti o ‘primeu’, ali ne mislim da sam došao do svoga ‘primea’. Osjećam da sam sada na najboljoj razini u karijeri, ali i dalje imam prostora za napredak, još nisam dosegao 100 posto. Mislim da je s 22 godine teško biti na vrhuncu, s godinama ću se osjećati bolje, nastavit ću napredovati, tako da vjerujem da najbolji Carlos tek dolazi!