Dok jednom ne smrkne, drugom ne svane. Ova narodna poslovica često se pokazala istinitom u sportu jer imamo jako puno slučajeva u kojima je neki sportaš iskoristio ozljedu ili suspenziju svojeg suigrača pa neočekivano dobio priliku za igru te pokazao da ipak ima mjesta za njega u igri, ne samo na klupi. Trenutno je najviše onih sportaša koji čekaju da im svane u NBA ligi.
Pandemija koronavirusa u NBA ligi iz dana u dan sve više košarkaša stavlja u karantenu. Po NBA protokolima, svaki zaraženi igrač mora u karanteni biti 10 dana ili dok ne dostavi dva negativna testa unutar 24 sata. Trenutno je u izolaciji oko 80 igrača.
Kako je rastao broj zaraženih u pojedinim klubovima, a čelnici lige nisu željeli ići u zaustavljanje natjecanja, tako su donesena nova pravila po kojima klubovi mogu potpisivati nove igrače na 10-dnevne ugovore umjesto onih zaraženih. Dapače, klubovi su dužni nakon što dobiju i drugi potvrđeni slučaj zaraze potpisati najmanje jednog novog igrača. Za svakog sljedećeg zaraženog moraju potpisati sljedećeg novog košarkaša. Cilj je da klubovima na raspolaganju imaju najmanje 8 igrača da se utakmice ne bi morale odgađati. Do odgoda ipak dolazi pa je tako do sada odgođeno 9 utakmica.
U ovim ostalim utakmica često se dogodi da na parketu bude i po nekoliko igrača koji nisu počeli sezonu u tim klubovima. Nakon uobičajenih rotacija, treneri prvo posežu za onim igračima s 'dna klupe', zatim za igračima na 'two-way' ugovorima s filijalama u razvojnoj, G-ligi, a zatim i za novim igračima potpisanih zbog zaraze. Svi ti igrači žele iskoristiti svoju priliku u tih par utakmica kako bi možda dobili ugovor do kraja sezone što znači i najmanje 900 tisuća dolara na svojem računu. Toliko je, naime, minimalni ugovor u NBA ligi za igrače bez puno iskustva.
Trenutno je nešto manje od 50 igrača potpisalo te 'zamjenske' ugovore, a iako je među njima najveći broj onih mladih igrača, ipak ima i nekoliko iskusnih imena koji traže svoj povratak u NBA ligu nakon nekoliko godina. Trenutno su u tom statusu četiri igrača, među kojima su i dva višestruka All-Star igrača.
Medijski najeksponiraniji slučaj svakako je onaj Isaiaha Thomasa koji je potpisao 10-dnevni ugovor s Los Angeles Lakersima. On je prije četiri godine, u sezoni 2016./17. svojim igrama za Boston dogurao do borbe za naslov MVP-a lige, ali su ga ozljede praktično izbacile iz lige. Igrao je on nakon Bostona za Cleveland, Lakerse, Denver, Washington i New Orleans, ali igrao je sve slabije i slabije da bi prošle godine odigrao tek tri utakmice za Pelicanse i to bez većeg učinka. No, Thomas se nije predavao, potpisao je ove godine za Grand Rapids Gold, momčad iz G-lige i u prvoj utakmici postigao 42 poena te imao 8 asistencija i 6 skokova. To mu je donijelo poziv Lakersa za koje je odigrao već tri utakmice te za prosječno 26,7 minuta po utakmici ima prosjek od 11,7 poena. S obzirom na situaciju u Los Angelesu, ne bi nas čudilo da ovaj 32-godišnji dvostruki All-Star dobije ugovor od Lakersa do kraja sezone.
Za razliku od Thomasa, Joe Johnson ima sedam nastupa na All-Star utakmici, a posljednju NBA utakmicu odigrao je 2018. godine i to u finalu Zapadne konferencije za Houston Rocketse. Nakon toga je Johnson imao ugovor s Detroitom, ali nije upisao niti jednu minutu da bi se po izlasku iz NBA lige nastavio baviti košarkom, ali igrajući streetball BIG3 ligu te u nekim ligama 'prave' košarke. Ove godine je Johnson igrao za reprezentaciju SAD-a u kvalifikacijama za FIBA AmeriCup, a ni s 40 godina nije odustao od NBA lige te se odazvao pozivu Bostona da popuni rupe u njihovom rosteru nastale zbog pandemije koronavirusa. Celticsi su Johnsona i odabrali kao 10. pick na draftu sada već daleke 2001. godine.
Boston svoju sljedeću utakmicu igra večeras protiv Clevelanda, nije poznato hoće li trener Ime Udoka koristiti Johnsona, ali bi mogao još jednog veterana, CJ Milesa. O ima 34 godine, nije nikada imao karijeru na razini Thomasa ili Johnsona, ali je 16 sezona bio u ligi kao jako koristan igrač na obje strane parketa. Miles je igrao za Utah, Cleveland, Indianu, Toronto, Memphis i Washington, a posljednju NBA utakmicu je odigrao u siječnju 2020. godine. Ove sezone je igrao u G-ligi, a sada čeka novu NBA priliku u Bostonu.
Lance Stephenson zatvara kvartet iskusnih igrača koji koronu koriste kao priliku za povratak u NBA ligu. On ima 31 godinu, u NBA ligi je bio od 2010. do 2019. igrajući za Indianu, Charlotte, Clipperse, Memphis, New Orleans, Minnesotu, ponovo Indianu te Lakerse. Nakon toga je bio u Kini, ovu sezonu također igrao u G ligi gdje je imao prosjek od 19,8 poena, 8 skokova i 4,3 asistencije po utakmici da bi ga sada potpisala Atlanta čiji je trener Nate McMillan najavio da bi Stephenson mogao zaigrati večeras protiv Orlanda.
Ima još poznatih igrača koji su potpisali 10-dnevne ugovore ovih dana. Spomenimo i Ersana Ilyasovu (Chicago), Jamesa Ennisa, Langstona Gallowayja (Brooklyn), Marquese Chrissa (Dallas), Damyeana Dotsona (New York), Tylera Johnsona (Philadelphia), Emmanuela Mudiayja (Sacramento) ili Nika Stauskasa (Toronto). Hoće li netko od njih ostati do kraja sezone na NBA rosterima, ostaje još da vidimo. Jedno je sigurno, priliku su, kakvu-takvu, dobili.