Europske utakmice ne mogu igrati na svom stadionu, a gazda ih je za plasman u Konferencijsku ligu nagradio s 400 tisuća eura.
- Opet smo ispisali povijest. Ponosan sam na ovaj klub i ove dečke - rekao je to kapetan Balkanija Edvin Kuc nakon što je njegova momčad u Turskoj odigrala triler-utakmicu i, kroz infarktnu završnicu, izborila spektakularnu pobjedu (4-3) nad Sivassporom. Kuca i njegove suigrače, naime, nacionalna sportska povijest pamtit će kao nogometnu družinu koja je izborila prvi, povijesni, trijumf nekog kluba s Kosova u europskim natjecanjima. Što još znamo o hit-sastavu ovogodišnje Konferencijske lige i koliko bi njegova europska bajka mogla potrajati?
Klub iz Suve Reke, provincijskog gradića u južnom središnjem dijelu Kosova (koji broji tek nešto više od 10 tisuća stanovnika), osnovan je 1947. godine pod imenom Rinia. Osnovali su ga tamošnji sportski entuzijasti, a pet godina kasnije je registriran i počeo s participacijom u službenim natjecanjima. Godine 1965. vlasništvo nad Rinijom preuzimaju gumarske i kemijske tvrtke, a klub mijenja ime u ono današnje, te podiže svoju kompetitivnost i konkurentnost na višu razinu.
Polako se uspinjao kroz jugoslavenski ligaški sustav i u sezoni 1973./1974. dosegao razinu Pokrajinske lige Kosova. Ispao je iz navedene lige već u sljedećoj sezoni, ali se ponovno vratio 1977. i ostao tamo sve do 1990. Valja spomenuti i da je Balkani bio jedan od prvih klubova na Kosovu koji je, u konačnici, napustio jugoslavenski ligaški sustav, i krenuo igrati u službeno nepriznatoj kosovskoj Prvoj ligi.
Danas je Balkani je aktualni prvak Kosova, a tržišna vrijednost njegove momčadi, prema Transfermarktu, u ovom trenutku iznosi 4,18 milijuna eura. Usporedbe radi, "roster" Sivasspora vrijedi 31,98 milijuna. Kosovski klub je u fokus europske javnosti došao krajem kolovoza, kad je u uzvratnoj utakmici play-offa Konferencijske lige svladao sjevernomakedonski Škupi (1-0) i izborio plasman u grupnu fazu europskog natjecanja, kao prva kosovska momčad u povijesti kojoj je to uspjelo. Prema pisanju kosovskih medija, predsjednik kluba Arsim Kabashi za navedeni je pothvat svakog igrača nagradio sa 17.000 eura.
Društvenim mrežama tada su se širile snimke razdraganih Kosovara koji euforično slave antologijski uspjeh svojih nogometnih heroja. Većina videozapisa dolazila je iz Prištine budući da je tamo i odigrana navedena utakmica. Lokalni stadion u Suvoj Reci, naime, prima tek dvije tisuće gledatelja, pa je Balkani do antologijskog uspjeha došao na prištinskom stadionu Fadil Vokri. Na istom mjestu momčad Ilira Daje osvojila je i prvi europski bod, remiziravši protiv rumunjskog Cluja (1-1), koji je gol za izjednačenje postigao tek u sudačkoj nadoknadi. Potom je uslijedio gostujući poraz od Slavije Prag (2-3), a onda veličanstveni trijumf nad Sivassporom.
- Ovu pobjedu posvećujemo cijelom Kosovu i usponu nogometa u našoj zemlji, rekao je Daja nakon utakmice u Turskoj, pa se upitao:
- Zašto ne bismo opet pobijedili u sljedećoj utakmici?
Slično razmišlja Armend Thaqi, ponajbolji igrač i jedan od junaka dvoboja u Sivasu.
- Do danas smo govorili da smo zadovoljni sudjelovanjem, ali ova nam pobjeda otvorila put da napravimo nešto veće, izjavio je 29 godišnji branič.
I doista, Balkanijeva europska bajka mogla bi potrajati još dugo, osobito kad se uzme u obzir sjajan momentum u kojem se nalazi, ali i njegova realna pozicija u okvirima Konferencijske lige. Kosovska momčad trenutno je vodeća u (vrlo izjednačenoj) G skupini. Ima jednak broj bodova (4) kao i Sivasspor, Slavia, te Cluj, ali je na čelu zbog najbolje gol-razlike, odnosno najviše postignutih pogodaka. Sa sedam zabijenih golova, Balkani je i ukupno treća najefikasnija momčad Konferencijske lige, od koje su više zabijali samo Villarreal (11) i AZ Alkmaar (8). Nastave li biti ovako raspucani i fanatični, Kosovari bi mogli ispisati i neke nove stranice nacionalnih povijesnih knjiga, a istovremeno učiniti i značajan posao u kontekstu afirmacije i promocije najmlađe europske države.