Manchester City i Real Madrid, dvije od tri najskuplje postojeće momčadi, s najistaknutijim trenerima današnjice i dobrim dijelom ponajboljih nogometaša planete u svom vlasništvu, kreću u "drugo poluvrijeme" četvrtfinala Lige prvaka. Prošlotjedni spektakl u Madridu (3:3) u svim je segmentima opravdao status "finala prije finala" i naveo nas na samo jednu prognozu - nadolazećih 90 ili 120 minuta najbolje je što aktualni nogomet može ponuditi!
Opravdano su se brojni fanovi naljutili na ovogodišnji ples kuglica, koji je ponovo sve glavne favorite za trofej uvrstio na istu stranu ždrijeba, ali i osudio Hrvatsku na redukciju svojih jedinih predstavnika čim se posloži slika europskih top četiri. Nema sumnje da će se Luka Modrić, Mateo Kovačić i Joško Gvardiol, kao uzorni sportaši i veliki prijatelji, po završetku susreta naći u zagrljaju, pitanje je samo tko će koga tješiti. Upravo je Gvardiol uoči nove bitke biranim riječima govorio o svom današnjem protivniku i reprezentativnom kapetanu.
- Ne trebam trošiti vrijeme na Modrićeve kvalitete, svi ih dobro znamo. On je sjajna osoba i lider, uskoro će zaigrati svoje posljednje Europsko prvenstvo i jako sam sretan što sam imao priliku igrati i dijeliti svlačionicu s takvim igračem. Moramo uživati u zadnjim trenucima s Lukom, a bit će zabavno suočiti se s njim na klupskoj razini - kazao je naš stoper u razgovoru za The Sun, a zatim nekoliko riječi posvetio Realu.
- Oni su kraljevi ovog natjecanja. No, ako se mene pita, nema straha. Ako se bojiš igrati ovakve utakmice, bolje je da ih pratiš preko TV-a. Manchester City želi osvojiti Ligu prvaka. Da bi to napravio, moraš pobijediti Real Madrid, moraš pobijediti najbolje ekipe svijeta.
Gvardiolu, Kovačiću i kompletnom Manchester Cityju poklopilo se sve što se poklopiti trebalo da bi u uzvratni ogled s Realom ušli u savršenom ambijentu. Naš stoper ostao je dosljedan prezentaciji iz Madrida i rasporio mrežu Lutona (5:1), prethodno je to učinio i Kovačić, a porazi Liverpoola i Arsenala vratili su Građane na prvo mjesto premierligaške ljestvice. Sudeći po posljednjim Gvardiolovim partijama, kao i lijepim riječima Pepa Guardiole, najskupljeg stopera može se očekivati u prvih 11, dok je Kovačićevu situaciju malo teže prognozirati jer u prvom je susretu uletio umjesto Kevina de Bruynea, otpalog u posljednji tren zbog želučanih tegoba. "Kolateralna žrtva" ispao je Erling Haaland, kojeg nitko nije mogao hraniti loptama, no suradnja s oporavljenim KDB-om vjerojatno će rezultirati značajnijim potezima norveškog gorostasa, spremnog na još jednu borilačku rundu s Antoniom Rüdigerom. Pojava De Bruynea svakako je ključna razlika u odnosu na prvi meč - Belgijac na terenu djeluje poput Modrića, pored njega svi izgledaju kao još bolji igrači.
Cityju se vraća i Kyle Walker (za Akea nema informacija), jedan od rijetkih koji se zna nositi s minijaturama Viniciusa Juniora, premda još nije poznato je li u optimalnoj fizičkoj spremi i kakav će mu status podariti Guardiola. Phil Foden, pomalo neočekivani junak dosadašnjeg dijela Cityjeve sezone, također je u punoj spremi nakon blage ozljede. S druge strane, španjolski mediji sugeriraju da Modrić ponovo neće startati. U veznom redu trebali bi započeti Kroos, Valverde i Camavinga, ispred njih neprikosnoveni Jude Bellingham. Aurelion Tchouaméni, improvizirani stoper iz prošlog ogleda, ne može nastupiti zbog žutih kartona, dok se Eder Militao tek oporavio od teške ozljede koljena i stoga je izvjesna akcija iskusnog Nacha Fernandeza kao drugog braniča. Na posebnom oprezu bit će Bellingham, Vinicius, Carvajal i Camavinga, a kod Cityja Ruben Dias, jer novi žuti karton značio bi im propust prve utakmice eventualnog polufinala, gdje pobjednika čeka bolji između Bayerna i Arsenala.
- Jesam li nervozan? Veću nervozu stvara mi ova presica nego utakmica za Cityjem. Pobjeda je prioritet, sve ostalo je sporedno. Nadam se da možemo igrati svoj nogomet, još ako ja zablistam, to mi je samo dodatni plus. Ne razmišljam o individualnom nastupu nego o utjecaju na momčad. Bit će jako teško, ali znam da smo spremni i to ćemo pokazati. Tko je favorit? Ne znam, inače ne idem u kladionicu - poručio je Bellingham.
Kraljevi ne pamte Etihad po dobrom, nikada nisu slavili u domu plavog Manchestera. City im je prošle sezone tamo utrpao četiri komada i proslavio ukupnih 5:1 u polufinalu, a pretprošle ostvario 4:3 u prvoj utakmici pa ostao bez svega na Santiago Bernabeuu, kada je Rodrygo dvama pogocima u zadnjim minutama izborio produžetke, a Benzema zatim osigurao finale (3:1, uk. 6:5). Susreli su se i 2019./2020. u osmini, City je iz oba sraza izašao kao 2:1 pobjednik. Madriđani pamte još dva remija s Etihada, jedan u grupnoj fazi 2012. drugi u polufinalu 2016., kada su odigrali bez golova pa izbacili Građane 1:0 pobjedom na Bernabeuu. U nešto drukčijoj i široj slici, istaknimo da engleski klub ne zna za europski poraz na svom stadionu još od 2018. godine i susreta s Lyonom!
Omjer u dosadašnjim ogledima, dakle, ide na stranu Engleza, a iz trenerske perspektive i na stranu Guardiole nasuprot Ancelottija (6 pobjeda, 3 poraza, 2 remija). No, klubu poput Reala, vladara ovog natjecanja koji samom pojavom "ulazi u glavu" suparnika i izaziva strahopoštovanje, ništa ne može utjerati strah u kosti - ni prošli izgubljeni susreti, ni povratak majstora De Bruynea i protivnički status aktualnog prvaka svega, pa ni "prokletstvo" Etihada, koji od 21 sat postaje apsolutno središte sportskog svijeta i garantira novi triler najuzbudljivijih nogometnih moćnika.