Euro 2000. i 2004. ostaju jedini završni turniri na koje se plasirala mlada hrvatska nogometna reprezentacija.
Proširenje s osam na 12 momčadi nije donijelo dobitak našima, jer osim što su bili u objektivno najtežoj skupini, s aktualnim prvacima Švedima i tradicionalno najvećim favoritom Španjolcima, hrvatski U-21 reprezentativci rijetko su bili u nominalno najjačoj postavi; najbolji pojedinci su brzo prelazili u A-vrstu, odakle ih nije bilo lako stalno vraćati...
U odlučujućoj utakmici u ponedjeljak navečer u Trelleborgu, u kojoj je i Švedskoj i Hrvatskoj za izravan plasman trebala samo pobjeda, dok je domaćinu bod bio dovoljan za drugo mjesto i dodatne kvalifikacije, Švedi su slavili 4-2 i izborili završnicu u Poljskoj 2017., a naše bacili na treće mjesto.
Ključnim za izabranike Nenada Gračana pokazala su se dva rujanska remija, sa Švedima doma (1-1) i Gruzinima u gostima (2-2), no kad se sve zbroji i oduzme naše je u igru za Euro vratila iznenađujuća ožujska pobjeda u Španjolskoj (3-0), od koje su prošlu jesen izgubili na Rujevici (2-3). I Švedi i Španjolci pokazali su se boljim momčadima od naše, tako da je treće mjesto realnost budući da jesenas Gračan nije mogao računati na Pjacu, Kovačića i Jedvaja, dok je Rog izostao s utakmice odluke, a zamijenio ga je Mario Pašalić - istina, kapetan - ali koji je zbog ozljede propustio proljeće, a po prelasku u Milan još nije zaigrao.
Povratak Alena Halilovića također nije donio željeni efekt...
- U ključnoj smo utakmici morali nastupiti u šarenom sastavu, nismo se mogli okupiti u najboljem izdanju i vidjeti koliko zapravo ova Hrvatska U-21 vrijedi. No, naš posao ostaje stvaranje igrača za seniorsku reprezentaciju, to je najvažnije, kao i u ostalim mlađim kategorijama - kazao je Gračan kojem su samo vratar Livaković i lijevi bek Antonio Milić odigrali svih 10 utakmica.
- Igrači poput Roga, Pjace i Jedvaja brzo su se pridružili seniorskoj momčadi, a s njima bi sve bilo drugačije. Tako je to u nogometu... Žao mi je ovih dečki koji su prošli kvalifikacije i borili se do zadnjeg kola za prvo mjesto, ali treba čestitati Šveđanima, kao i Španjolcima.