Hrvatska vaterpolska reprezentacija, aktualni europski prvak iz Splita, "broji sitno" do početka još jednog EP-a koji će se održati u Hrvatskoj. Naša će zemlja u Dubrovniku i Zagrebu loviti još jednu medalju na natjecanju koje je posebno po tome što je Hrvatska postala prva zemlja u povijesti koja će dvaput zaredom organizirati Euro. Izbornik Ivica Tucak je nakon kratkotrajnog blagdanskog odmora od utorka opet okupio momčad te su trenirali u Zagrebu odakle 18 igrača odlazi u Beograd na sparing pripreme s reprezentacijom Srbije. S priprema je otpao centar Antonio Dužević.
Ulog je na EP-u velik, mora se osigurati nastup na SP-u u Dohi (5.-17. veljače 2024.) na kojem se dijele posljednja mjesta za OI u Parizu. Naravno, ako se ne osigura već u Zagrebu, što je također vrlo moguće.
Proslavljeni bivši reprezentativac Vjekoslav Kobešćak smatra da problema ne bi smjelo biti:
- Bilo bi lijepo da se ponovi sve ono s prošlog EP-a, no bit će neizvjesno. Uvjeren sam da će to biti jedno od najnapetijih natjecanja, do kraja otvoreno. Reprezentacije s ovim "naših" prostora posljednjih su godina izgubile primat. Bez obzira na to, Hrvatska je jedan od favorita uz Italiju, Španjolsku, Grčku. Tu su i Srbija i Crna Gora, dok Mađari dolaze znatno oslabljeni i podmlađeni; oni ciljaju na SP u Dohi.
S pogledom na prošli EP koji je završio trijumfalno pred domaćim navijačima, "repriza" se sama po sebi nameće:
- Kako je bilo u Splitu, tako će biti i u Dubrovniku pa zatim u Zagrebu. Domaći teren je velika prednost, naši su to igrači uvijek znali iskoristiti. Tako je bilo i na EP-u 2010. u Zagrebu. Ne sumnjam da će Dubrovnik i Zagreb ponovno napraviti ugođaj u kojem će igrači dati sve od sebe.
Naši igrači još nisu osigurali nastup na SP-u, to je jedan od osnovnih ciljeva na EP-u s kojeg se traže još tri "putnika"?
- Najveći je zato pritisak na Hrvatskoj i Crnoj Gori jer su ostali iz kruga najjačih već unutra. Iako nominalno tri najbolje reprezentacije s EP-a idu na SP, nije nužno uzeti medalju već biti među ona tri najbolja koji SP još nisu izborili. Teško da to se možemo ostvariti. A i taj pritisak nije nužno loš, dapače, kad si pod pritiskom i imperativom, daješ najviše od sebe.
Popis favorita je u pravilu uvijek isti i od onih uvjetno rečeno slabijih ne treba tražiti čuda.
- Španjolci su vrlo jaki, Talijani također, Grci su također u toj "zoni". Svi oni, baš kao i Hrvatska, dolaze na EP u potpunosti spremni i i u najjačim postavama te nam to garantira vrlo neizvjesno natjecanje. Inače sam loš prognozer, no tu ne bi trebalo biti previše dvojbi, to je krug najboljih...
Hrvatska EP otvara s najjačima, na Gružu se 4. siječnja starta protiv Španjolske?
- Otvaranje velikog natjecanja uvijek je vrlo važno jer se iz potencijalne pobjede i dobre igre dobija dodatno samopouzdanje. Možda nije najsretnije što se baš s njima otvara prvenstvo, no ja sam uvjeren u dobar start i "poguranac" za nastavak natjecanja. U skupini su još Francuska i Crna Gora te će od samog starta krenuti žestoko.
Tome je "kumovao" novi sistem natjecanja u kojem su u skupinama A i B - u prvoj "diviziji" - nomnalno najjači?
- Ne mogu reći da mi se taj novi sistem natjecanja previše sviđa, no treba pričekati kako će se to sve razvijati, treba pričekati kraj EP-a da se vidi koliko je taj sistem dobar. Namjera uvođenja tog sistema je da se da nešto veća prilika onim reprezentacijama koje su na papiru slabije. Da i oni igraju nešto veću ulogu. Ponavljam, treba vidjeti kako će taj eksperiment proći pa onda treba davati ocjene. Osobno mislim da to neće puno promijeniti i da će oni najbolji to i potvrditi.
Kad je Hrvatska u pitanju, kao član te "elite", odmah se na početku treba potući s najjačima?
- Uvjeren sam da će to dobro proći što se naših tiče, no kad nešto želiš napraviti na velikom natjecanju, moraš biti bolji od svih i nije važno u kojoj fazi natjecanja. Po ovom sistemu se najprije tučemo s najjačima, zatim bi u teoriji trebala doći jedna slabija utakmica, no Srbija, Njemačka, Rumunjska, Nizozemska koji bi trebali proći iz druge "divizije", također mogu biti vrlo neugodni. Bit će neizvjesno, nitko nije unaprijed pretplaćen na pobjedu i prolaz u završni dio natjecanja.
Tucak je u pravilu imao dosta problema s ozljedama igrača uoči velikih natjecanja; sad je situacija nešto bolja?
- Ostalo je još nešto vremena do početka EP-a i zasad je sve u najboljem redu, koliko znam. Svi najbolji koje imamo su na broju. Na svim smo pozicijama dobri, a povratkom centra Luke Lončara dosta smo jači. S njime momčad ima "ideju više". Vratari su u odličnom izdanju predvođeni Bijačem, vanjska nam je linija u pravilu fenomenalna i takva bi trebala biti na EP-u. Put nije lagan, daleko od toga, no uvjeren sam da se može dogoditi nešto slično kao u Splitu...